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天圣五年。
在白世非十七岁生辰礼后不久，勤恳克俭的白老爷积劳成疾，拖了几月后终究药石难治，白老爷一生不曾纳妾，与唯一的结发妻子恩爱情深。他去世后白夫人伤心过度，终日不饮不食，也于同年撒手人寰。
痛失双亲的白世非伤心欲绝，坚持守孝三年，把全部心思投入到亡父留下来的生意中，对里外说媒一概谢绝。尽管他明确放话不会成亲，这三年间也还是有无数媒婆子踏破白府的门槛，虽然最后都无功而返。
天圣八年，年届二十的白世非守孝期满。
这日承明殿内忽然宣下一道懿旨，太后命人召白世非进宫见驾。
精镂的雕花剔金炉里无声暗燃着不知名的香料，一缕奇异幽香浅淡地充盈于华室内，在吐纳之间似有似无地从鼻端前飘过，微微地一呼一吸后沁入心脾，极其清雅宜人。
倚窗而放的紫檀椅上铺着织就七色牡丹的软垫。
白世非姿态懒散地倚坐椅里，洁亮黑发一丝不乱地束在金丝精琢的锦冠下，冠上一颗比瞳人还大的夜明珠光华隐隐流转，绣金流苏冠带垂在肤白如雪的俊颜两边，极年轻的玉面上双眉斜飞，星样双眸因背着夕照而显得有丝幽诡，削挺得恰到好处的鼻梁下薄唇正因带笑而嘴角微弯。
他随手拈起茶案上的梅子放入嘴中，时而鼓起腮帮，时而嘟起樱色双唇，仿佛在无声地吮吸着果蜜的美妙滋味，却一点也不急于咀嚼，仅仅只是这样慢悠悠地含玩，任其在嘴内翻覆生津。
已年过六十的太后刘娥端坐在卧榻的正中央，肤色依然白皙，不细察根本看不出眼角下隐着的淡淡细纹，仿佛对白世非不合规矩的孩子气举动丝毫未见，她慢条斯理地呷了口茶，合上盖把杯子轻轻一抬，侍奉在旁的宫女便立刻上前接过。
“这日子走得恁是飞快。”她终于开口，似含笑，又似轻微感慨，“一眨眼你爹娘过世已经三年了。”
“小可时时还会梦见他们。”把梅子压在齿腔边沿，白世非慢应。
刘娥叹道：“难得你坚持居丧三年，这份孝心实在可嘉。”定在他脸上的眼光略长，“而今孝期已满，却有何打算？”
白世非懒懒应声：“不孝有三，无后为大，当务之急自然是先娶妻。”
“可相中了哪家闺秀？”刘娥随口问道。
“邵印挑了几户人家让小可过目，论样貌当数参知政事晏书的长女晏迎眉，论才情则还是兵部尚书夏竦的幺女夏闲娉，不过论知交嘛——却是集贤殿大学士张士逊的独女张绿漾，也算和小可青梅竹马了。”口中梅子一转，他鼓起半边腮，面露愁苦之色，“哎，花多乱眼，也不知选哪个才好。”
刘娥和蔼地笑了笑：“你这小皮崽子。”腕一抬，茶已就手，慢慢啜过，才又道，“夏竦那未出阁的小女儿我倒是见过一面。”
夹在两排贝齿当中的梅子，不为人知地被轻轻咬下两道线痕：“哦？”
话声方落，门外已响起唱喏：“皇上驾到。”
身着紫色常服的赵祯大步走进房来：“母后。”回身一摆手，阻止了白世非没什么诚意的要跪不跪，一脸兴奋之色，“好小子，朕找你找得好苦啊，这半个月来你府里一直回话说你人在江南，怎么昨儿个母后一宣你进宫，你就已经回来了？”
白世非嘿嘿干笑：“真的就那么巧，小的前天晚上刚到家。”
“废话少说，你且随朕来，上回你摆下的那局棋谱，朕可找到高人解开了。”赵祯走到刘娥身边，面带央色地扯她衣袖，求她放人，“母后可叙完旧了吗？”
刘娥禁不住他缠磨，莞尔一笑：“好好好，世非你随皇上去吧。”
白世非无奈起身，懒懒地行了礼，跟在赵祯身后退出。
目送两人说说笑笑地走出房外，浅淡笑容自刘娥脸上褪去，目光逐渐变得深沉，把茶盏递下，她向后方侧了侧首，一道身着高阶侍卫服的高大身影便从屏风后走了出来。
“你怎么看？”刘娥淡声问。
她最亲信的近侍，殿前司都指挥使兼带御器械卫周晋恭声应道：“属下以为，皇上来得似乎巧了点。”
刘娥不动声色：“那么你觉得是白世非利用了皇上呢，还是皇上已和他联手对付哀家？”
“这个……属下不敢妄自断言。”
刘娥神色沉凝，挥了挥手：“你下去吧。”
周晋迅速退下。
出了庆寿宫的赵祯和白世非两人，相偕往崇政殿而去。
“母后什么意思？”赵祯问。
白世非吐出嘴中梅核，以掌心承接，尔后指尖一弹，那核子没入廊庑外的花卉中消失不见：“太后希望我娶夏竦之女。”
赵祯轻勾唇角：“当初朕立后时，本相中骁骑卫上将军张美的曾孙女，可是母后认为她不如平卢军节度使郭崇的孙女，最后朕还是立了郭氏为皇后。”他看白世非一眼，“你自己好生考虑。”
白世非浅浅一笑：“是得费心思量呢。”
暮色时分，一顶华贵轿子从东华门出宫，穿过桑家瓦子，榆林巷，出了宋门，回到门廊檐枙峻峭的白府府邸。
当白世非走过满铺水痕白石的前庭，大管家邵印从厅内迎了出来。
长得颇有福相的邵印年在五十开外，总领府内大小事务，为人甚是慈祥，经历白府两代人事的他对各种富贵排场早司空见惯，不但处事老到，更兼满腹经纶，常与来府的贵人高官应对得体，举止比普通有钱人家的老爷还要圆融通达。
“庄中卫托人给公子送来书信。”邵印递上信笺。
白世非接过，边看边往书房闲步走去，三两眼掠毕信中内容，他的唇角弯了起来，把信折起收进袖中，道：“你速准备一份草帖子送去晏府。”
邵印足下一顿：“公子的意思是——”
“我要娶晏书的女儿晏迎眉为妻，这事越快越好，你赶紧去办。”
“是。”邵印惊讶，虽不明白为何一向对婚事连提也懒得提起的主子忽然变得热衷起来，却也没有多问，只匆匆领命而去。