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笔记小说是一种笔记式的短篇故事。主要特点是篇幅短小，内容繁杂。笔记小说一般分为志人小说和志怪小说两种，广义上泛指一切用文言写的志怪、传奇、杂录、琐闻、传记、随笔之类的著作，内容广泛驳杂，举凡天文地理、朝章典制、草木虫鱼、风俗民情、学术考证、鬼怪神仙、艳情传奇、笑话奇谈、逸事琐闻等。中国古代的笔记小说，截至清末，大约不下于3000种，具有极高的史料价值，是一笔巨大的文化遗产。以下主要介绍一些笔记小说代表作：
关于志人小说，《中国小说史略》说：“记人间事者已甚古，列御寇、韩非皆有录载，惟其所以录载者，列在用以喻道，韩在储以论政。若为赏心而作，则实萌芽于魏而盛大于晋。虽不免追随俗尚，或供揣摩，然要为远实用而近娱乐矣。”即所谓志人小说，其写作目的，虽仍有记录史实、供人揣摩的考虑，但欣赏和娱乐的特点已经很强。
《世说新语》主要是记录魏晋名士的逸闻轶事和玄言清谈，是一部记录魏晋风流的故事集，是中国魏晋南北朝时期“笔记小说”的代表作。《世说新语》分上、中、下三卷，分为德行、言语、政事、文学、方正、雅量等三十六门，全书共一千多则，记述自汉末到刘宋时名士贵族的轶闻轶事，主要为有关人物评论、清谈玄言和机智应对的故事。
志怪小说是以记叙神异鬼怪故事传说为主体内容，产生和流行于魏晋南北朝，主要是受当时盛行的神仙方术、玄学风气的影响。如同鲁迅《中国小说史略》说的那样：“中国本信巫，秦汉以来，神仙之说盛行，汉末又大畅巫风，而鬼道愈炽；会小乘佛教亦入中土，渐见流传。凡此皆张皇鬼神，称道灵异，故自晋迄隋，特多鬼神志怪之书。其书有出于文人者，有出于教徒者。文人之作，虽非如释道二家，意在自神其教，然亦非有意为小说，盖当时以为幽明虽殊途，而人鬼乃皆实有，故其叙述异事，与记载人间常事，自视固无诚妄之别矣。”
志怪小说的内容很庞杂，大致可分为三类，炫耀地理博物的琐闻如托名东方朔《神异经》、张华的《博物志》；记述正史以外的历史传闻故事如托名班固的《汉武故事》、《汉武帝内传》；讲说鬼神怪异的迷信故事，如东晋干宝《搜神记》、旧题曹丕的《列异传》葛洪的《神仙传》托名陶潜的《后搜神记》等历代笔记类小说数量蔚然可观，按照笔记小说标榜的“记事之确实，以史家的态度书写笔记”，这在一定程度上为正史做了补充，有助于我们了解一个全面的朝代。
