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写一个剧本，如同盖房子，编剧应当如建筑师一样，明白房子是做什么用的，用什么材料，设计成什么风格。目的决定了结构，也决定了风格。花园洋房和社区住宅自然风格不同，大礼堂和工厂用房也不一样。剧本也是一样，内容决定了为什么而写，也决定了用什么方式来写。
中国人写文章讲究起、承、转、合，创作剧本也是如此。故事的起点、发展，在矛盾、冲突中峰回路转，然后是结尾。中学时期写作文，老师教导说，写记叙文要有开始、发展、高潮和结尾，其实就是起、承、转、合。
所有的剧本结构都是这几个部分：开始、中间和结尾。开始阶段交代时间、地点、人物背景和社会情况，初步介绍人物性格，到了中间阶段，人物陷入矛盾当中，随着矛盾的激化，故事获得发展，人物性格更充分地显露出来。当矛盾积累到一定程度，到了非爆发不可的时候，人物对自身和世界有了新的认识，采取行动解决问题，人物的内心世界和外在世界进入新的和平时期。
如此简单的结构难免让人觉得好笑，剧本只是这样简单的三段式结构吗？是的。中国传统戏剧也好，西方经典戏剧也好，经过细分之后，剩下的便是这三幕框架结构。编剧在创作作品时，首先想开端，然后将故事展开，最后思考怎样结束。在整体框架基本确定时，继续填充细节，即在承、转的位置大做文章。
没有哪个职业编剧会像写散文一样写剧本——意识流风格的实验性戏剧除外——边想边写，或者先从细节写起，最后将所有片段串联起来，组成整体，而且那是不可能的。不相信的话，不妨尝试一下，在没有框架结构的情况下，随心所欲地创作，如同在没有设计图纸的情况下盖房子，最终肯定不会有摩天大楼，而是一盘散沙。
在开始、中间、结尾这个大的剧本结构下，叙事方法的不同构成了剧本的叙事结构。
剧本的叙事手段分为顺叙、倒叙、插叙等。顺叙即故事线索按照时间的线性顺序发展，其中分为单线顺叙和多线顺叙，前者即按照单一的时间、空间顺序发展，后者指按照单一的时间流程、多元的空间顺序发展的结构。插叙即在顺叙的过程中，插入不同的时间流程，分为过去式插叙和想象式插叙。倒叙即把结尾放在前头。
通常看到的电影叙事，不外乎顺叙、倒叙、插叙三种，但是没有单纯使用某一种叙事方法的电影，每一部电影都是多种手法的综合运用，甚至有不按照传统叙事结构展开的电影，如片段性叙事的《穆赫兰道》、采用套层结构的《盗梦空间》。
由于叙事方法的复杂，人们亲切地称这类电影为“烧脑片”，即通常看不明白，想要弄明白需要累死不少脑细胞。在电影院里，观众或许会迷糊一阵子，搞不清楚来龙去脉，走出电影院，或者多看几次，观众自然就捋清楚了故事的来龙去脉。而且，多线叙事基本是有一个固定模式的。一遍一遍地观看，从剧情中找到线索，然后再把故事的脉络理清楚，找出前因后果、事件真相。电影本身便是线性叙事，从第一分钟到最后一分钟，这是导演、编剧用何种方法都没办法改变的。
多线索叙事也是一种打破常规叙事方法的手段。多线叙事，剧本的主干复杂，但是支线非常清晰，每个支线故事按照顺叙、插叙的方式发展，最后将众多支线联系在一起，形成一个完整的故事。由盖·安东编剧、导演的英国电影《两杆大烟枪》是多线叙事的典型作品。宁浩导演的电影《疯狂的石头》被称为“中国版《两杆大烟枪》”，不管抄袭还是借鉴，其结构是一样的。
2009年，《疯狂的赛车》创下了亿元票房，作为《疯狂的石头》姊妹篇，这部电影收获了更大的商业利益。不过，宁浩的“疯狂系列”第二部之所以引起人们的关注，来自于2006年的《疯狂的石头》，这是一部没有大牌导演和一线明星的小成本电影，观众为何如此青睐？剧本的独特是原因之一。
《疯狂的石头》有三条线索，第一条线索，人物是工艺品厂保卫科科长老包，其工作便是守卫玉石的安全；第二条线索是以道哥为首的土贼，想要窃走玉石；第三条线索是香港国际大盗，其目标也是玉石。看似不相干的三伙人，因为厂长联系香港商人想要卖厂、厂长儿子泡了道哥的女朋友而联系到一起。
《疯狂的赛车》延续了前者的多线索叙事，故事线索从三条变成了四条，齐头并进。四条线索牵涉十几个人物，每个人物都有着鲜明的个性，有着各自的生活逻辑，碰撞在一起，戏剧化效果非常明显。
对编剧来说，多线索叙事大多数时候是纯技术活儿，为了制造机缘巧合的结果，编剧要绞尽脑汁地想点子，让观众觉得一条线索与另一条线索的联系出于巧合，同时又合情合理。但是，当同类型的故事出现多次后，观众难免会审美疲劳，编剧进入技穷状态，空有技巧缺乏灵魂的故事就是一副空架子。
叙事结构是电影的脉络，也是观众了解电影的基础。电影就是讲故事，好电影就是讲好故事，把故事讲好。能够在120分钟内讲一个精彩的故事，这是编剧的职责所在。完全以娱乐为目的的商业片，更应该讲述一个能够自圆其说的故事，叙事结构则是为了让故事以一种独特的形式呈现出来。
倒叙、插叙是打破顺叙结构的方法，表面上，故事被肢解得七零八落，但是就电影来说，不管任何手段，最终还要回到顺叙。从电影的原理来说，电影只有一种叙述手法，即顺叙。电影通过胶片以每秒24帧的顺叙形式从观众眼前划过，形成了人们的视觉感受，如果纯粹倒叙的话，相当于从最后一帧开始，从后往前放映。不知道有没有实验电影人尝试这种方法？