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中国属于大陆季风性气候，自然水旱灾害频繁。朱元璋的老家淮西虽然不至于“十年倒有九年荒”，但也不总是风调雨顺。至正四年（1344），淮西一带先是大旱，继之又是遍地蝗灾，庄稼绝收。大灾之年接下来又遇上了可怕的瘟疫，形成了一种要人命的恶性循环。
朱元璋的老家钟离县太平乡，本来还算好些的，起初得病的人并不多，可闹到后来就没这么幸运了。朱家所在的孤庄村，从一天死几人慢慢发展到一天死十几人，几个月下去，眼看着户户遭殃、家家戴孝。不久，朱元璋的父亲也因此染病。“昔我父皇,寓居是方,农业艰辛,朝夕旁徨,俄尔天灾流行,眷属罹殃。”三十多年后，朱皇帝在《御制皇陵碑》中这样悲情地追忆道。
“勤俭忠厚，人称长者”的朱五四这年已经幸运地活到了六十四岁，但这份幸运终于到头了！饥饿本来就在折磨着老人，连日地吃糠菜、草根、树皮，已然使老人家的身子极端虚弱，所以病魔就最先向他袭来。结果这一染病马上就不行了，于这年四月初去世。
然而这才是不幸的开始，很快老娘和大哥也相继染病。家里头既没有饭吃，更没有药医，所以重八和大嫂只得跟着众人到处去求神告佛。可是，才过了仅仅三天，大哥就去了。四月二十二日这天，年届六十的陈二娘也追随老伴儿而去。
就这样，才短短二十天的工夫，朱家就一连死了三口人。这当然无异于一个晴天霹雳，直让生者恍如噩梦一般，却怎么也醒不过来……
兄弟几人，突然陷入孤立无援的绝境，几门姻亲也靠不上：绝望的大嫂带着侄子（即后来的“朱文正”）回了娘家；年轻的二嫂已经病死很久了，入赘的二哥与岳父家也断了来往；三哥追随岳父一家人逃荒在外，无法指望；大姐家已经满门死绝；二姐死后，一向打鱼为生的二姐夫便带着外甥（即后来的李文忠）也逃荒到了外地，没有音信。
还能靠谁呢？谁都靠不上，但死人总得有块入土为安的地方吧。重六、重八兄弟两个只得硬着头皮去求田主刘德的怜悯和施舍。本来还指望着种了几年刘家的地，彼此之间或许还有一些情分可讲，可是没想到刘德如此无情无义，他不仅不答应提供葬地，还对可怜的两兄弟“呼叱昂昂”，以至“邻里惆怅”。
刘德的辱骂声，令周围邻居们听了都觉心里不是滋味，朱家兄弟此时心境已凄伤到何等地步就可想而知了！好在天无绝人之路，刘德的呼叱声触动了他哥哥刘继祖的恻隐之心，刘继祖慨然地舍了块地给可怜的朱家兄弟安葬亲人。
后来的事实证明，刘大哥的这一善举，换来的是若干年后的惊人回报。大明开国后，他被朱皇帝追封为了义惠侯，他的儿子刘英一家被受命专掌奉祀凤阳皇陵（还有后面要提到的那位曾送重八出家的邻居汪文）。封侯这一待遇，可是连开国元勋刘伯温等人都没能享受到的。
洪武十一年（1378），雄视天下的朱皇帝再次回顾起三十多年前那段不堪的往事，仍旧很是伤感：“殡无棺椁，被体恶裳；浮掩三尺，奠何肴浆？”既没有像样的棺椁，也没有装殓的寿衣，草草地就往父母身上盖了些土，最后连给父母祭飨的酒肉也没有……
不过，后来气势恢宏的凤阳皇陵算是弥补了这一切，让朱皇帝心底稍稍有了些安慰—试问古往今来，谁家能将排场讲究到这般惊天动地？父母应该可以含笑于九泉之下了。
“既葬之后,家道惶惶”，死者已逝，管不了了，生者怎么办呢？
从当年四月一直挨到九月，灾情还是没能缓解，连树皮草根都吃得差不多了，离乡背井逃难的乡民也越来越多。二哥重六开始考虑起外出谋生，“心惊若狂”、依依不舍的重八只好为二哥送行，因为兄弟总要在家里留守一个。
当时的场景是那样的刻骨铭心：“兄云去此，各度凶荒，兄为我哭，我为兄伤，皇天白日，泣断心肠，兄弟异路，哀恸遥苍。”
本来还可以相依为命的两兄弟，如今却要分别！这一去，可能就是永诀（最后真的成了永诀）！终于，二哥渐行渐远的身影，永远消失在了沉沉的夜幕中……
重八此刻的心已经痛苦到了极点，眼看家就没有了，甚至连自己身边最后一个亲人也没有了。孤独、绝望之余，他也开始为自己将来的生计犯起了愁。虽说“穷人的孩子早当家”，可他这年才不过虚岁十七，从小受父母娇惯，骨子里其实还是个没长大的孩子呢！
好在这时邻居汪大娘及时提醒了他：“你小时体弱多病，你爹为了让你活命，曾许过愿让你舍身入佛；今你已平安长大，也是你该还报佛祖的时候了，眼下也算是个难得的机缘，不如去皇觉寺里当个小和尚吧，总比饿死强。”
此时的重八早已乱了方寸，只要能活命，做什么都可以。在汪大娘和她儿子汪文的陪同下，重八走进了那座位于孤庄村的西南角不远处的小小的皇觉寺。
寺里的高彬法师同意收下朱重八做弟子，据说他给重八所取的法号叫“如净”。然而，后来遭遇的一切，也许是初入佛寺的重八也始料未及的，上天似乎要彻底抛弃这个出身贫贱的苦少年
。
处在孤陋贫寒之乡的皇觉寺，其实情况也很不乐观。几个师兄穿得很寒碜，重八也高贵不到哪里去。葫芦头一剃，披上一件师父换下的破衲衣，就是所谓的“佛门弟子”了。不过，照寺院规矩，凡没有受过戒的还不能算是真正的和尚，只能叫“小沙弥”。但扫地、上香、打钟、击鼓、煮饭、洗衣、念经，见人便叫师父、师兄、施主，这些日常功课却是一样都不能少。早晚听着各种寂寥的声音：钟声、鼓声、木鱼声，想想如今的自己，想想半年前的家，再想想那不知逃到何处的二哥、三哥，重八的心底怎不生出无限的凄凉和感慨！
对于重八来说，当和尚只算个饭碗。本想着先委屈几年，可是没想到老天偏偏把他这一小小的愿望也给剥夺了。由于这一年的灾情越发地厉害，结果连皇觉寺也断了生路：地里庄稼统统绝收，租子又从何而出？化缘又何处可去？
这可真要了命了！重八进寺里还没两个月，严峻的考验就又找上门来了。最后，师父发话了：与其待在咱寺里等死，不如大伙四下先散了吧，等这危机过了，再回来不迟。
重八恋恋不舍，他是最后一个走的。