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威名赫赫的蒙古“黄金家族”，是大元帝国乃至整个蒙古世界帝国的轴心，其实朱元璋也是“黄金家族”的一员，只可惜朱家的血统不是黄金式的贵族，而是同货真价实的黄金打交道的匠人。
按照古代政府对人们职业与户籍的划分及管理规定，一旦祖上从事某种行当，为了管理和控制的方便，子孙一般也要承继祖宗的衣钵。朱元璋的祖父朱初一是淘金户出身，大概他的祖上有不少代都是从事这一职业的吧。
唐代著名诗人白居易曾在《赠友》一诗中写道：“银生楚山曲，金生鄱溪滨。南人弃农业，求之多辛苦。披沙复凿石，矻矻无冬春。手足尽皴胝，爱利不爱身。”“爱利不爱身”，其实这是一种反语，正体现了富于同情心的大诗人对于底层劳动人民求生艰难的感怀。
作为元朝统治下的“黄金家族”的朱氏家族，处境可谓惨不忍睹，他们像猪狗一般的生活，简直就是对于黄金巨大价值与魅力的一种无情嘲讽！而艰辛还只是一方面，不事农业的淘金户的社会地位也是偏低的，可谓社会底层中的最下层。底层劳动人民在死亡线上长期挣扎，可谓是古代历史上的一种社会常态。
按照元朝政府的规定，淘金户每年要向官府缴纳一定数量的金子，可是黄金资源总是有限的，开采起来也殊为不易，老朱家又不能轻易转行。眼见负担不起就要断了活路，朱初一只好选择了逃亡。
好在元朝的社会管理较为宽松，对这类逃亡事件也就睁只眼闭只眼了。至元二十五年（1288），朱初一带领全家北渡淮河，来到了泗州北部的孙家冈定居（朱元璋后来将其祖父的陵墓就建在此处，“靖难之役”时朱棣行经此地，对于先祖的苦况还曾感慨万千）。这一年朱元璋的父亲朱五四只有八岁，他的伯父朱五一也只有十二岁。
然而泗州也容不下生计无着的他们，所谓“贫无立锥之地”，用来描述朱家此时的遭遇是再恰当不过了。无奈，朱初一全家只好又跑到今江苏盱眙一带垦荒。朱初一有好几个儿子，可是只有老二朱五一和老四朱五四成了家，并有了子嗣，其余的皆孑然一身。这倒不是他们信奉“独身主义”，而是因为实在太穷，穷得没法讨到老婆。
可怜的光棍们还剩下最后一条路，就是入赘女方家，成为社会地位最为低下的“赘婿”。“赘婿”在古代一向是被人瞧不起的，在秦朝的时候，赘婿甚至在政策上还要受到歧视，要承担很多额外的社会义务（韩非子认为非天灾人祸导致的贫穷是一种罪过）。想来朱元璋的那位叔伯实在是太差劲吧，想入赘都被人嫌弃。
按照元朝政府规定，庶民无职者不许取名，只以“行第及父母年龄合计为名”
。“贱民”是没资格取名字的，要么排老大老二，要么就按照父母的年龄之和命名，至于像张士诚之本名“张九四”（兄弟张士德本名“张九六”）之类究竟是如何取的，还是有些让人摸不着头脑。
朱五一有四个儿子，他们分别叫重一、重二、重三、重五。日子实在太艰难，重一等四兄弟很早便死掉了。重五的妻子田氏早早地就成了寡妇，不过朱元璋（朱重八）长大后对这位可怜的寡嫂还有点印象，并称赞她有节行。她有个女儿，后来被朱皇帝封为庆成公主，“靖难之役”时还曾被建文帝委派去同朱棣议和。至于朱五一家的其他情况，史籍少有记载。
朱元璋的父亲朱五四，史籍上称他名“世珍”。朱五四与妻子陈氏共生下了四个儿子，两个女儿。老大重四，学名兴隆，婚后两子，大的早死，小的就是后来鼎鼎有名的朱文正（其实在声名上受到了朱元璋一定的打压）。老二重六，学名兴盛，做了赘婿，有一子早夭，另有一女，到洪武时期，被封为福成公主。老三重七，学名兴祖，也做了赘婿，早逝无后。朱元璋大姐死得很早，二姐也死得较早，但有个儿子，就是后来辅佐朱元璋打天下的赫赫名将李文忠（声名仅在徐达、常遇春之下）。在众兄弟姐妹中，朱重八排行老幺。
有人估计，朱元璋父亲的名字（世珍）连同他兄弟们的大名（隆、盛、祖、宗），可能都是朱老幺发达以后才重新他们给取的—老子可以给儿子取名，儿子一样可以给老子取名，只要这个儿子够霸气！
离乡背井，生活窘迫。朱五四夫妇虽然劳扒苦做，但还是耐不住让人窒息的贫困，所以他们才不顾“安土重迁”的古训，一再迁居—先是搬到灵璧，后又搬到虹县，再迁至钟离（今安徽凤阳）东乡；在东乡住了十年，又迁往西乡，四年后最终落脚在了孤庄村。
俗语说“搬家三年穷”，如此频繁的折腾，对于“上无片瓦，下无立锥之地”的朱家而言，无异于是一次次硬生生的剥皮。因为是“外来户”，也无权无势、无任何生存资本，所以朱家只能给地主家做佃户。一年到头辛苦忙碌，有个好年成，田主要拿去很大一部分，碰上歉收的话日子简直就没法过。于是一家人也就注定了要过着漂泊不定的日子，一个地方待不了几年，就不得不搬迁，黯然地踏上新的求生之路。
这种孤苦无依的滋味，也许只有亲尝过的人才能由衷地体会，所幸朱氏父子尚能苟全性命。
元文宗天历元年（1328）的九月十八日未时，也就是下午1点到3点时分，一个弱小的生命降临在了濠州所在的钟离县，属龙。
在这个贫穷的小地方，在这户老实巴交的佃农家里，生下个瘦弱不堪的小男孩儿，甚至还一度病得要死—然而，谁能想到，他长大后竟然埋葬了一个帝国，又开创了一个帝国！
他就是朱五四的四儿子—本名“重八”的朱元璋，这一年朱五四已经快五十岁了，属于古代的老年人了。一般而言，老年得子的孩子，无论是体质和智力都要比正常孩子逊一筹，幼时的朱元璋也不例外，疾病常常找上这个瘦弱的男孩儿，但他也由此得到了父母更多的关爱。
按照《明史·太祖本纪》中的记载，朱元璋的母亲陈氏在怀他之前，夜里做梦有神人授药一丸，此药丸拿在手里还发着夺目的光彩；梦中的陈氏一口就把那药丸给吞了下去，待到她老人家醒来之后，仍觉口有余香……等她生下重八，一时间红光满室，连续几夜都如此。邻居们夜间就远远望见好像朱家着火了一般，于是一拨又一拨的不明真相的围观群众就赶去救火，可走近朱家才发现是虚惊一场。
这类“真命天子”降生的壮观场面，从来只在史书上出现，现实的情况总是刚好相反，因为实在平常得紧。后来，朱皇帝自己也越来越五迷三道，也越来越喜欢神化自己：《纪梦》与《周颠仙人传》等几篇神神道道的文章，就在不停地帮他神化自己和他的家族，虽然托名是“朱元璋作”，但估计就是他授意或者参与撰写的。
一般来说，父母在众多孩子中总是偏爱老大或老幺，别看朱五四一辈子混得不容易，可他平素最疼孩子了，而且也确实最疼老大重四和老四重八。所以尽管日子过得极为紧巴，他还是勉强让重八读了几年书，就是这短短的几年，收获却非同凡响。试想如果朱元璋一点知识底子都没有，那他再想要求进步都是非常困难的。读书太多未必是好事，但一点不读那肯定不是好事—再穷不能穷教育，有时候命运的改变，就可能来自于那一点可怜的知识积累。
也许是出于对侄子文正的憎恶，朱皇帝后来曾回忆说，他大哥重四由于从小被溺爱，结果给惯出了一身臭毛病，不仅对父母很不孝，而且还带坏了老二和老三。三位哥哥都吃不了苦，将来肯定不会有什么出息，这样父母更是把家里唯一的希望都寄托在重八身上了。
朱陈氏就常对老伴儿说：“人言吾家当生好人，今吾诸子皆落落，不治产业。”
然后一阵摇头叹息，接着却又指着鬼点子最多的小儿子道：“岂在此乎？”
以上记录可信可不信，反正话语权彻底被朱元璋、朱棣父子掌握了，但不管怎么样，四个儿子中毫无疑问数朱元璋最有出息。
穷二代出身，能读几年书已经够不容易了，这已经让父母使出了浑身的气力。为了维持家计，重八只好退学。辍学之后的小重八，能做的就是替地主刘德家放牛。此时的乡村牧童，最高的理想恐怕也只是做个富足版的“刘德”罢了。在朱元璋儿时的玩伴中，也许并没有与他“同里闬”的汤和，但正如《明史》中的相关记载，与朱元璋同里的周德兴却与之关系甚好，二人可谓发小。
在朱皇帝的少年时代，有一个人需要好好说说。他对朱重八的成长有不小的影响，他更可能还把自己身上的某些智慧元素灌输到了重八的身上。他就是重八的外公陈氏，其名字已经不可知。
这位陈老头是个奇人，他本是维扬（江苏）人，还在南宋末年的时候就加入了军队。当时，他是南宋著名抗元将领张世杰麾下的士兵，并追随主帅参加了决定南宋生死存亡的最后一战—“崖山海战”。此役宋军全军覆没，存续了三百多年的宋朝正式宣告灭亡。可是老陈却侥幸活了下来，因为此人是相当命大，仿佛有神灵护佑，《明史·外戚传》中就讲了他很多吊诡的故事。
比如说陈老头做的梦很灵验，甚至说他可以作法化解海上的飓风。但实际的情况应该是这样：当时元军中有一位早前投降的南宋将领，恰好和老陈相识，又恰巧见到了被打落水中的老陈，所以就把他从海中救起，最后又一直把他带到了元大都附近的通州安置；再后来，老陈厌倦了军旅生活，便回到了自己维扬的老家。不久，为了逃避兵役，老陈将家远迁到了盱眙的津里镇，也就是朱重八的祖父早年带着全家待过的地方。“千里姻缘一线牵”，不然也就没有了后来重八爹娘的喜事了。
这陈老头通巫术，专靠给人画符念咒度日，也许正因为他社会地位不高，收入一般，他的女儿才嫁给了朱五四这么个没出息的农民，估计也是看上了老朱的老实可靠。陈老头是个“绝户儿”，即没有儿子，只有两个女儿。长女嫁给了季氏，后来因乱世与朱家失去了联系（朱皇帝后来举全国之力都没能寻访到她家的消息，估计是在乱世丧亡了），陈老头后来过继了季氏的儿子为后。小女儿自然就是朱重八的母亲了，人称她为“陈二娘”。
陈老头之奇还在于他的长寿，从崖山之战到重八出生就已是五十度春秋了。因此重八出生时他大概已经八十多岁，而此翁最终的寿命是九十九岁！差一岁就成了“人瑞”，这才叫古代万中无一的长寿高人，幸运度不亚于封侯拜相！
虽然与外公相处的日子可能不多，但外公当年的从军故事，一生丰富的游历、见识，直接或间接地，让童年、少年时代的朱元璋对于外面的世界有了最初的认识，对于为人处世的智慧有了初步的参悟。
当然，环境塑造人格，朱元璋未来思想、个性的形成，更多的还是与他的人生际遇密切相关。