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在修治黄河闹得民怨沸腾之际，韩山童等人就已经暗地里让人传布出一则童谣：“莫道石人一只眼，挑动黄河天下反”，以作为谶语来做鼓动民众、教众造反的舆论武器。
这里需要指出的是，中国历史上所出现的童谣、谶语非常之多，最晚在西周末年的周幽王时代就已经出现了“月将升，日将浸；弧箕服,实亡周国”（ 《国语·郑语》 ）的童谣，有名的谶语则如《史记》中所载“亡秦者胡也”“楚虽三户、亡秦必楚”一类，这些童谣和谶语最后多半会歪打正着，因此在一般国人心中便具有了神秘的预言性质，最终也便被野心家、革命家拿来到处使用。
“莫道石人一只眼，挑动黄河天下反”的童谣一出，人心已经开始不稳。几十万怨声载道的河工聚集在一起，也是一个难得的造反契机。就在黄河工程进行得如火如荼之际，韩山童专门请石匠刻了一个单眼石人，并把它偷偷地埋藏在了要挖的河道中。就在石人被不经意间挖掘出来、曝光于众目睽睽之下时，在场的十多万河工们无不群情激奋、血气上涌，远较一千五百年前大泽乡的那一幕更为壮观！
大家异口同声地惊呼：“要变天了啊！”
不过要造反就会有风险，当亢奋不已的河工们在韩山童、刘福通等人的带领下，杀了白马黑牛、祭了天地，准备揭竿而起时，在一旁的监工却被他们忽视了。大队元军闻讯匆匆而来，对准备造反的河工们展开了一场疯狂镇压，最终韩山童死难，其妻杨氏带着儿子韩林儿远走他乡，消失了整整四年之久。
刘福通侥幸逃出了官府的罗网，他与杜遵道等人决心将革命进行到底，于当年（1351）五月初三在家乡颍州举行了大规模的武装暴动，结果一举占领了颍州城。刘福通的队伍个个头裹红巾，号称为“红巾军”；因其烧香拜佛，也被称为“香军”。
经过几年的稳步发展，红巾军不断发展壮大，各地也出现了一些服从红巾军号令的分支，如郭子兴所部在濠州（今凤阳）起事；另外，在红巾军的影响和带动下，各地也掀起了一场反抗元朝统治的高潮，如张士诚兄弟在高邮起事。
与此同时，就在刘福通颍州举事后三个月的至正十一年八月，职业革命家兼游方和尚彭莹玉与徐寿辉等人在湖北蕲州举事，他们也以白莲教为组织形式，也头裹红巾，但与刘福通部却互不统属，属于同韩山童并列的一支白莲教支系。由于这支红巾军的活动地带在刘福通部的西面，所以被后人称为“西系红巾军”，而刘部则被称之为“东系红巾军”。
两大红巾军系统势均力敌，各有出色表现和重要代表人物，后来自称“大汉皇帝”的陈友谅就属于西系红巾军，后来他跟来自东系红巾军的朱元璋死掐，有一部分根子就在这里。
东西两大红巾军在战略上起到了重要的配合作用，而且由于举事初期西系红巾军发展势头迅猛，他们一度成为元朝政府重点“围剿”的对象，这让东系红巾军获得了一定的喘息之机。
蕲州举事的两个月后，徐寿辉便在众人的簇拥下称帝，国号“天完”（有压“大元”一头的意思），建元“治平”。到次年正月，这支红巾军便攻下了湖广重镇武昌，之后又席卷江西、浙江等地，连昔日富比天堂的杭州城也一度被他们占领。
这不能不引起元廷的极大惶恐和震动，为了尽快浇灭这团烈火，元廷几乎倾尽了全力来首先对付徐寿辉等人，这令小小的朱重八成了一位幸运者，因为他并未从刚一参加革命就遭到狂风暴雨，未被扼杀在摇篮状态。
所谓“按下葫芦浮起瓢”，此时的大元国土上举事者多如牛毛，昔日的星星之火，眼见已经成为燎原之势。
然而“靡不有初，鲜克有终”，就在大元王朝于艰难困苦中奋力向上挣扎的时候，眼见“中兴”局面已经在望，年轻的顺帝却在不经意间完成了一次身心的蜕变。
事实上，如同清朝在成功镇压了太平天国起事之后，实现了一番所谓的“同治中兴”，不管这种“中兴”是否名实相副，起码清朝的声威在甲午战争之前确实足以傲视东亚，其寿限也延长了半个世纪之久；而且由于太平天国大动荡所造成的巨大人口损失，致使被破坏地区人地矛盾、族群矛盾等有所缓解，还是有利于经济恢复发展的—实际上，历代所谓王朝“盛世”多是伴随着一种恢复性发展状态的。
一个没有多少文化素养又缺乏家庭教导的人，在取得了一些成绩后难免就会骄傲自满，顺帝的堕落便集中体现了这一点。至正十五年之前，无论是东、西系红巾军的举事，还是私盐贩子张士诚等人的暴动，都遭到了元军强有力的镇压，全国的革命形势很不明朗。因此，在有惊无险地度过了这段艰难时期之后，已过而立之年的顺帝竟莫名其妙地满足起来，享乐主义思想的毒苗开始在他的心底潜滋暗长，一如他的那些不知节制的先辈君王。
秉承着祖宗们的基因，顺帝开始享受起“承平盛世”，不再勤于政事，并努力研习“行房中运气之术”
，把主要精力都放在了后宫宴乐上。据说顺帝一大癖好就是欣赏佳人出浴的美态，沉醉其中，如癫似狂。而与此同时，那些行将待毙的造反者由于元军的后继乏力而侥幸逃生，此后他们要做的不是对朝廷和官府感恩戴德，而是变本加厉地进行报复，由此在至正十五年前后掀起了第二次革命运动的狂潮，这一次元廷再也无力回天。
此时，大元帝国的柱石—一代名臣脱脱，因遭政敌陷害被贬斥而死，从此元廷更是一发不可收拾，元政已如江河日下……