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套利就是指在时间或空间上进行的投机。时间的投机是指现在买入，并在将来某一时刻以更高的价格卖出。或者反过来，现在卖出，并在将来某一时刻以更低价买回来（卖空）。空间上的投机是指在某个时间，在一地买入的同时，在另一地卖出。在这种情况下，套利者必须获得一个价差，而且这一价差只有在超过了交易费用时才能使套利者获利。与传统的投机者相比，套利者的优势在于他没有承担任何风险。因为他先向经纪人下订单，如果两个交易地点间存在一个对他有利的汇率差，他能事先知道他的盈利会是多少。为此他必须不放过哪怕是极微小的利润，并且一直留意市场行情。套利者这一种群在今天快销声匿迹了。在这个有着丰富的现代通信手段的时代，东京、伦敦、法兰克福、纽约的交易所会同时得到所有信息数据，并且互联网还会把相同信息提供给所有人。这种情况下，市场上的价差就会很小，并且在几秒钟内就能追平，经纪人最多能赚到0.1%的微小价差。他们除了交易所费用外，不用向别的机构付钱。对于今天的套利投机者来说，在两个交易地点得到的市场价差，都不足手续费的一半。
我在做经纪人的时候，情况与现在大不相同。那时候，伦敦与巴黎之间存在着频繁的套利交易。在两地的市场上有上百种证券的报价，南非的金矿和国际石油公司的证券交易尤其活跃。那时迅捷的电话联络对套利成果起了决定性作用。谁能第一个与伦敦，或者反过来与巴黎的经纪人联系上，那么他就能利用两地交易所之间的价差赚钱。许多套利者贿赂拉拢电话转接台的女接线员（那时还没有自动电话交换机），送给她们巧克力、糖果或者香水，有些人还请她们吃饭并爱上了她们，有些投机者和女电话接线员还结了婚。那时流行一首歌，有一句歌词我还记得：“嗨，可爱的按铃小仙女，告诉我，现在美元怎么样？”
精通这项交易的人，也只能算是个套利者。如果把这一称号封给1986年的伊凡·波斯基（电影《华尔街》中的人物戈登·盖科的原型），那么就大错特错了。即使他们中有人利用了内部消息，也只不过是时间上的投机者，而非空间上的投机者。
当今流行而且广为人知的套利活动，发生在华尔街和芝加哥的大宗商品交易市场。我们几乎每天都能在纽约交易所的市场报告中看到被套利者操纵的买卖活动。它是这样运作的：交易所里经纪人房间里的电脑一直监视着期货合同行情。大屏幕的一侧是标准普尔500指数，另一侧是每个标准普尔500指数成分股的报价。如果在期货合同和现货行情之间存在有利的价差，计算机就会自动发出买入期货合同，卖出股票的指令，或者反过来发出相反的交易指令。指数套利像两根连通管一样，连接着纽约的股票市场和芝加哥的期货市场。这正是导致1987年10月19日汇率剧烈变动的原因。