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本杰明·富兰克林（Benjamin Franklin，1706-1790）出生在北美洲新英格兰的波士顿，是英国移民的后裔。他天资聪颖。8岁入文法学校读书，成绩优良。后因家庭生活拮据，负担不起学费，便辍学回家，帮助他父亲经营蜡烛和肥皂生意。他厌恶这个行业，非常向往航海。可是，他父亲不赞成，便决定叫他改行去印刷所当学徒。这时他年仅12岁。
富兰克林酷爱读书，勤奋好学。他把手上的全部零用钱都用来买书。进入印刷行业，经常与书商和书店学徒打交道，使他有机会从他们那里借到较好的读物。他如饥似渴地阅读各种书籍，并练习写诗和作文，进步很快。
大约在1720年，他哥哥创办了《新英格兰报》。富兰克林匿名写了几篇短文投到报馆，获得佳评。人们猜测这些文章可能出自博学多才的知名人士之手。富兰克林由此受到鼓励，继续努力不懈。
1727年秋，富兰克林和他的几位朋友组织了一个“读书会”。本着诚恳地探求真理的精神，研究和讨论道德、政治和自然哲学等问题。这个社团延续了四十多年，他们互相切磋琢磨，获益匪浅。富兰克林说，“读书会”是宾夕法尼亚的“哲学、道德和政治学的最好学校”。他的第一篇经济论文：《试论纸币的性质和必要性》，就是在“读书会”上辩论以后，写成并发表的。
1730年，他在费拉德斐亚创办了图书馆。随后其他各州的城镇群起仿效，读书成了一种社会风尚。图书馆是富兰克林不断提高自己的一个场所，他说：“这在某种程度上弥补了我没有受高深教育的缺陷。”
1733年（27岁）开始学习外语，先后学了法语、意大利语、西班牙语，又重新研习了拉丁语，并能够顺利地阅读这几种文字的书籍。他经过刻苦自学获得了丰富的知识。
在此期间，富兰克林熟练地掌握了印刷技术，开始独立经营印刷业务，承印纸币、选票和法律文件等等。这不仅使他获利甚厚，而且通过印刷纸币，结识了一些政府要人。1730年，他收买了一份报纸：《宾夕法尼亚报》。24岁的富兰克林成为报纸的发行人。这份报纸到了他手里，面貌焕然一新。字体清晰，印刷精美。他还不时地写点小文章，评论政务，针砭时弊，深受读者欢迎。订户增多，销路日广。他在社会上赢得了声誉。仅几年的时间，这份报纸不仅使他赚得了大量的金钱，而且为他敲开了进入政界的大门。
1736年，富兰克林当选为州议会秘书。他的社会、政治活动，从此进入了一个新阶段。他在州议会秘书的职位上蝉联了十五年；后来，当选为州议会议员，又连任十年之久。
他在州议会任职期间，创办了许多项公共事业。
从1746年起，他以极大的兴趣，在电学方面进行了一系列实验。他用风筝“把云中的电引到地上来”，以“证明闪电和电是同一体”。他的这一发现和其他电学实验的成果，引起了全世界科学家的重视。他被选为英国皇家学会会员，并荣获金质奖章。英国著名的高等学府先后授予他博士学位；美国有名的大学也授予他荣誉硕士学位。
北美的新英格兰是英国的殖民地。英国的殖民者开拓殖民地的目的，就是要殖民地为母国的利益服务。为保证其殖民目的的实现，英国政府制定了一系列的法令、法规或条例。它们阻碍了殖民地经济的发展，影响了殖民地人民的生活。英国与北美殖民地人民的矛盾日趋尖锐。
富兰克林对此深有体会。他反对英国颁布的有关殖民地经济的一些法令和政策。他探索这些法令所涉及的经济现象的内在联系，揭示其发展的客观规律，为自己的立论寻找根据。富兰克林以他高深的文化素养，丰富的商业阅历和他对全面情况的熟悉，在经济问题研究方面取得了一定的成就。从我们选择的这些文章中，可以了解一个梗概。
富兰克林的经济理论，他所提倡的经济政策，以及他那具有民主、自由色彩的政治主张，对北美殖民地人民的解放与国家独立，起了重要的启蒙作用。
为了解决英国与殖民地人民的具体矛盾，为了调解代表业主利益的总督与反映当地人民利益的州议会之间的龃龉，他受州议会委托，于1757年和1764年先后两次远涉重洋去伦敦，向国王请愿，与英国政府谈判。他前后在伦敦度过十余个春秋，与达官显宦，讨论了殖民地立法问题。他不赞同英王是殖民地的立法者，他说：“虽然议会不经国王批准不能制定永久性的法律，但是，不得到议会的同意国王也不能立法。”
他还结识了学术界的知名人士，同他们进行了学术交流。
当他第二次作为州议会的代表在伦敦停留期间，英国政府接连颁布了几项旨在剥削和压迫殖民地人民的法令，遭到北美殖民地人民的坚决反对。英国政府调集军队，镇压殖民地人民。1774年9月5日，各殖民地代表在费拉德斐亚召开殖民地联合会议，即第一次大陆会议，共同协议反抗压迫。富兰克林在伦敦为废除那些不利于殖民地人民的法令，在议会内外积极进行活动，以调解宗主国和殖民地的冲突。1775年1月，他呈交上议院一份“调回驻波士顿军队的方案”，遭到英国殖民主义者的悍然拒绝。这时，北美已经爆发了武装斗争。他在感到震惊之余，变得更清醒了。如果说，他过去“效忠”于英王，试图在不触动殖民制度的条件下，以和平方式调和英国殖民者与殖民地人民的矛盾；那么，这个时候，他毅然决然离开英国，返回美洲，参加革命。他回到费拉德斐亚，担任治安委员会主席，负责组织训练义勇军，采办军火等工作；后来又作了州议会主席。州议会派他出席第二次大陆会议。1776年7月4日，第二次大陆会议通过独立宣言，宣布北美殖民地与英国分离，成立自由独立的美利坚合众国。富兰克林是美国独立宣言的起草人之一。
独立宣言鼓舞了为独立和自由而战斗的殖民地人民。独立战争在激烈地进行着。为了争取国际援助，大陆会议派富兰克林出使巴黎。富兰克林卓有成效的外交活动，为独立战争的胜利创造了国际条件。1783年11月，英国正式承认北美十三州独立。富兰克林成功地完成了他的外交使命。
1785年7月，离任回国，受到人民的热烈欢迎。这时，他已80高龄，还当选为宾夕法尼亚州的州长。
1790年4月17日，富兰克林这位自由资产阶级的思想家，著名的社会活动家和政治家，伟大的科学家，与世长辞了。