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第二次世界大战前后，行为主义学派在美国政治学界异军突起。它一反美国早期政治学以国家政治制度为研究重点、以历史比较为主要研究方法的传统，把政治现实中可以实际观察的行为，包括个人行为和团体行为作为研究重点，把自然科学以及社会学、心理学、人类学、统计学等社会科学学科的理论和方法引入政治学。在这场政治学研究的变革中，本书作者、美国政治学家、心理学家哈罗德·D．拉斯韦尔（1902—1978）作出了开创性的贡献，成为行为主义学派的先驱者和重要代表人物之一。
拉斯韦尔于1926年在芝加哥大学获哲学博士学位，是芝加哥学派创始人查尔斯·E．梅里亚姆（Charles E．Merriam）最优秀的学生之一。以后又获得伊利诺斯大学、芝加哥大学、哥伦比亚大学法学博士和宾夕法尼亚大学理学博士等学位。曾任耶鲁大学法学教授（1946）、政治学和法学教授（1952—1971），斯坦福大学行为科学高级研究中心研究员（1954），美国科学院院士，美国政治学协会主席，国际法协会主席（1970—1972），国际政治心理学协会名誉主席（1978）。此外，还担任过许多大学（包括我国燕京大学）的客座教授和许多政府机构的顾问。其主要著作除本书外，还有：《精神病理学与政治学》（Psychopathology and Politics，1930）；《世界政治与个人不安全》（World Politics and Personal Insecurity，1935）；《世界政治面临经济问题》（World Politics Faces Economics，1946）；《政策学与人口》（Policy Sciences and Population，1975）等。
本书写于1936年，既是拉斯韦尔本人的一部早期代表作，也是行为主义学派在这一时期的一部代表性著作。作者在这部著作中提出，政治学是对权势和权势人物的研究。所谓权势人物，就是在可以取得的价值（如尊重、安全和收入）中获取最多的那些人。取得价值最多的人是精英，其余的人是群众。精英驾驭环境，达到自己特定目标的主要手段是运用象征、暴力、物资和实际措施等方法。作者紧密结合历史和现实情况（如第一次世界大战、俄国十月革命、资本主义世界经济危机、法西斯主义的出现、罗斯福新政），详尽探讨了精英是如何运用这些方法去获取和维护自己的特殊利益的。继而又根据各种精英人物在技能、阶级、人格和态度等方面的不同特点，阐述了社会变化尤其是重大政治事件对价值分配状况所产生的影响。作者还试图对政治发展动向作出预测。本书体现了早期行为主义政治学在研究对象、研究目的和研究方法上所具有的种种特点，对该学派的发展产生过重大影响，是政治学说史上的一部重要著作。基于上述考虑，我们组织翻译并出版这部著作。
需要指出的是，拉斯韦尔的学说和马克思主义是格格不入的。作者的理论基础是哲学上的逻辑实证主义。他的方法主要是实证科学的方法，并力图以此取代传统的研究方法，其中包括了马克思主义的阶级分析方法。由于理论与方法的异趣，作者对政治学的解释，对研究对象的规定，乃至于他在诸如群众、阶级、政党和领袖等问题上的观点都与马克思主义有本质的区别。本书还包含一些明显为我们所不能接受的观点，如对马克思主义和俄国十月革命的评价。请读者在阅读时注意分析和鉴别。
1990年2月