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迪斯是美国洛杉矶一家生命研究所的研究员，爱好探险，由于沉浸于事业之中，在儿子克诺六岁时，妻子便和他离了婚。离婚的第二天，迪斯翻阅资料时发现，在太平洋的夏威夷岛有种微小的生物。带着对生命的探索和追求，迪斯开着自己的船出海了，当然，陪他一起出海的，还有他的儿子克诺。因他刚刚离婚，儿子一时找不到人看护，而且迪斯认为，让儿子经历些风浪也不是件坏事，所以才把儿子带了出来。
在浅海时，船行驶得很平稳，但到了深海，浪头掀来，船随时都有倾翻的可能。迪斯这才后悔把儿子带出来。风越刮越猛，浪越涌越高。为了安全，迪斯不得不顺风而下。这样一来，船就偏离了夏威夷岛的方向。后来，迪斯累了，索性任船自己漂流。迪斯拥紧克诺，让他不要害怕，克诺点点头，眼睛里居然没有一丝恐惧的神色。漂泊了一天，船被冲到一个荒岛上，船板裂成了几块，被浪一冲，很快就漂走了。迪斯掏出预先揣在怀里的几块汉堡包，递给克诺。克诺递给父亲一个，迪斯又塞到克诺怀里，说：“爸不饿。”其实迪斯很饿，他已经掌了半天的船，但是，他是父亲，在儿子面前，他不能说饿。
这是一个远离大陆的荒岛，岛方圆不过几平方公里，举目望去，除了乱石，连根杂草都没有。迪斯在等待着奇迹的出现，如果没有奇迹，他知道，自己和儿子将被饿死在岛上。
一天一夜过去了，迪斯感觉到自己的体力在明显下降。又过去了一天一夜，迪斯看到克诺的肚子瘪瘪的，但是儿子很坚强，愣是没说出一个“饿”字来。
连续几天几夜过去了，迪斯已经连站起来的气力也没有了，他趴在克诺身边，给克诺讲着一些顽强生命的故事，但是才讲到一半，就看到克诺的眼皮沉沉地垂了下去。迪斯的身上突然涌上来一股力量，他猛地站了起来，说：“克诺，爸这就去找一条大船回来，你等着。”
克诺的眼睛张得大大的，望着父亲点点头。迪斯说完，大步向岛边走去，他踏上海边的岩石，回过头来，再看一眼克诺，大声说：“记住，爸不回来，你不要闭上眼睛！”说完，迪斯跳进了大海。
迪斯一投身大海，就再也没冒出来，克诺却天真地认为父亲真的去找船了。于是，他充满希望地等着，耳边时时回响着父亲的声音：记住，爸不回来，你不要闭上眼睛！克诺不敢闭上眼睛，他担心自己的眼睛一旦闭上，就再也见不到父亲了。
一天过去了，又一天过去了……终于，一艘绕航的墨西哥客轮发现了克诺，把他救到了船上。
后来，克诺常常到海边遥望。当然，长大的他已经知道了父亲当时这样做的原因，也许只有那样，才能让自己活下来，等待奇迹的发生。