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一九七六年，美国庆祝独立二百周年，欢天喜地，好不热闹。可是，在这举国欢庆的日子里，究竟有几个人认真地思考过，在下一个一百年里，目前美国的各项制度还能不能适应呢？虽然报刊电视曾编排特辑，提出当前美国面临的各种问题，但是缺少深刻的分析。他们固然隐约感到目前美国的各项制度已经不适时宜，却不想从制度上谋求改进，遇事动辄把失败的原因归咎于个人。责怪某一个人的缺点和失误，事情好办，而且有趣。至于善后事宜，则只是提点新建议，搞些新规定，或者找个出类拔萃的新人物来接接班。
如此处理，不见成效，致使美国人莫明其妙。一些有见识的政治家，虽知政府的政策不切实际，但是他们一天到晚忙于应付眼前的政治问题，从未受权去研究根本的变革。实业界的领导人虽痛感到周围的政治、社会、经济状态空前复杂，却无暇应付，也无策可施。学术界则埋头于各自的专业，无从研究整体性、体系性的问题，他们压根儿没有实际管理的经验。
为了重新研究美国各项制度，检查我们的成见以求改进，有一个好方法，就是换一个地方去仔细研究一下，人家是怎样处理类似问题的。今日国际社会，是由几个国家在分担领导工作的。我们可以学习这些国家的优点。其中，日本是世界第二位经济大国，和美国一样，是一个拥有自由企业制度的现代化民主国家，它为我们提供最佳的前景。
日本迄今在许多领域大有成效，这是事实。人们不禁要问，美国为何不及早向日本学习呢？日本过去是不断拜各国为师的。当许多日本人开始懂得自己的制度比外国的制度更为有效，并从国外学成归来之后，他们仍旧注意从世界上吸收教益，求得启发。与此相反，在美国人发觉自己的制度有缺陷的现在，仍然不肯向欧洲以外的国家求教。美国也有人在研究日本，不过他们津津有味的研究题目主要是日本迷人的文化、有趣味的历史、细腻的文学、独特的风俗、深奥的宗教，等等。对于日本的实际制度，并不想学。日本人已经习惯于向外国学习，一向甘当学生；而美国人在实际问题上则一向是好为人师的，不愿当学生。对外国的经验漠不关心，使我们学不到有益的东西。
为什么说日本的制度是美国的一面明镜？理由如下：
首先，日本所有传统制度是经过深思熟虑并在合理判断之后建立起来的，这在西方各国是看不到的。美国的政治制度是根据二百年前的农业社会建立起来的，直到今天，从未进行根本改革或重新研究。新制度都是零碎制定的，对它们的可取之处并没有通盘的构想。日本在过去一百一十年之间，对制度进行了两次大检查。第一次是一八六八年，日本下了二十年工夫，研究政治、经济、教育、军事、文艺等领域的最好的制度。第二次改革是在第二次世界大战结束的时候，在盟军的占领政策下，日本进行了民主化大改革。一九五二年结束占领之后，日本人仍然继续致力改进。特别是集中力量大搞落后的工商业的现代化。两次制度改革之中，无论哪一次，领导人都努力选择最适于日本周围的形势和历史传统的制度。结果产生的制度，基本上并非日本历来的东西，而是类似外国的制度。先是在每一个领域选择最好的制度，然后继续进行细致的独自的改良。由于采取了这种方针，日本积极培养了一批能够把现代各国的制度进行比较研究的专家。日本对各种制度的效率进行了比较研究，并根据需要随时进行加工改进，在这方面干得很出色。对每一个细节都进行加工和改良，于是建立了最优良的现代制度。
日本之所以是美国的一面有用的“镜子”，其第二条理由是：在工业发达的民主国家中，只有日本是唯一的非西方国家。在这里，不可过分强调日本自己的传统特殊性，因为本书所谈的许多情况，尽管程度有所不同，在欧洲、加拿大、澳大利亚等地，也是存在的。我们应当注意到的是，日本在自己传统的基础上，发挥了创造性，把欧洲的各种制度经过革新，加以采用。日本与其他国家不同，它努力对异国的优秀传统，加以融会贯通，在这一点上，它同美国形成了鲜明的对比，因而也最能启发和促使美国重新检查自己固步自封的成见。
第三，今天美国所面临的问题，是日本早先就领教过了的。在美国，政府对企业活动制定的基本规范，是在优先发展工业的时期。当时为了发展工业，允许无限制地使用资源，允许工厂“三废”横流，用不着担心污染环境。可是，现在情况不一样了。如果政府不再制定能源政策和防止污染政策，放任自流，将来就要大遭其殃，这是显而易见的。过去，美国人口密度很小，人们只要肯干，就有许多机会，生财有道。当时所要求的制度，是以最低限度的政府干涉，来发挥最高限度的个人自由。但是，现在人口增加了，要求政府在某种程度上指引国民行动的方向。过去，交通和通讯不像现在这样发达，可以让各州的地方政府有更多的权限行事。现在人们频繁往返于各州之间，就明显地感到太不方便了。因为各州的制度越来越复杂、重叠和不一致。教育、税制、福利等方面，最好还是由中央政府统一起来。过去，美国主要是在国内进行通商交易，当时对外贸易政策还不那么重要。现在国际贸易大增，政府如不制定适应美国经济的对外贸易政策，就难免使一些产业部门衰退，失业者增加。
日本比美国更早就遇到所有这些问题。它积极地设法解决这些问题。日本几乎没有什么自然资源，过去几十年在能源政策上大伤脑筋。而美国则是时至今日大呼能源不足的时候，才开始注意到这个问题。人口密度很大的日本，总是努力巩固其共同体，谋求所有成员的利益，防止其分裂。在这个问题上，美国只是最近发生郊区人口增加的时候，才感到问题的严重性。一八六八年有二百五十个以上群藩割据的日本，同一七七六年美国独立当时相比，在与外国竞争时，是处于很不利的地位的。正因如此，日本才更加热心地大搞中央集权。经过了一百多年，为了外御列强，追赶西欧，日本政府发挥了强大的领导作用。一边进行计划、重建、现代化，一边促使亏损行业尽快改行。当今对美国的期望，就是出现这种强而有力的领导。无论是资源还是市场都不得不仰赖外国的小小岛国日本，早在几十年前就奠定了对外贸易政策；而美国则是到了最近，方才感到其必要性。总之，美国现在遇到了新问题而感到要采取的政策，在日本则是早已有之。所以说，日本是美国的老前辈。
日本之所以是一面明镜的第四条理由是，日本的各项制度都成效显著。不仅在经济方面，而且在政治和社会方面也可以看到。虽然如此，还不能过早地断定日本人的生活水平已经高于美国人。日本固然把许多问题很好地解决了，然而毕竟是人口过密，资源匮乏，受到很大掣肘。而美国则托天之福，没有这类问题。再者，日本的制度迄今固然大有效应，但不等于今后几十年也能保证日本获得成功。因为世界能源不足，日本首当其冲；各国的保护贸易政策对准了日本的出口；工资低廉的发展中国家正在急起直追。不管日本的制度如何行之有效，上面这些问题势必使日本深受打击。况且，现在已进入经济发展速度放慢、采取保护贸易政策的时代，目前日本的制度在将来不见得也是最好的制度。在日本制度中，即使是最好的东西，也不是完美无缺的，而且本书未涉及的种种因素，也可能对美国的成功有影响，因此，按照日本的制度如法炮制，是不能保证美国的难题得以迎刃而解的。何况日本的制度并不都是尽善尽美令人羡慕的。但是，当前美国面临的问题，有许多是日本已经遇到了的，而且解决得比我们好，已有事实为证。日本人以前向西方学习，如饥似渴，孜孜不倦，难道美国人不能同样向东方学习从而获益匪浅吗？
读了本书详述日本的成就之后，也许在美国读者当中有人会找到一些借口来贬低日本的制度。他们会说，代价太高了，日本制度也有缺陷，同美国的传统格格不入，等等。对于想说“它在美国这里不起作用”的人，我只奉劝一声：希望你读完最后一章再来作出判断。