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天下之至柔，驰骋天下之至坚，无有入无间。吾是以知无为之有益。不言之教，无为之益，天下希及之。
——《道德经·第四十三章》
天下最柔软的事物，能影响天下最刚强的事物，没有实体的事物能穿越没有间隙的事物。我因此懂得了不执著于名的“无为”的好处。恐怕天底下没有什么能比得上这无言的劝教，“无为”的好处了。
在老子看来，“柔软”发挥出来的作用在于“无为”。水是最柔软的东西，但却能穿山透地，所以老子用水来比喻以柔克刚的道理。
世界上最柔软的东西往往是最坚韧的
现实生活中，我们经常听到一些“以柔克刚”的故事，比如以委婉机巧的话语或者低调的行为举动化干戈为玉帛，化解一场冲突，历史上的廉颇蔺相如“将相和”的故事就是明证。在老子看来，“柔”不是退缩和懦弱，而是一种非常伟大的进攻力量，是适当的低姿态，是一种处世之道，是人生的大智慧、大境界。
很多时候，当我们发现以“刚”的方式难以取胜时，不妨转化思维，以“柔”的方式“曲线救国”。当西伯侯姬昌被纣王囚禁时，他并没有像丞相比干那样痛斥无道的昏君，而是韬光养晦，积攒力量，最终得以逃脱魔掌，重整山河，灭掉商朝；当孙膑受到迫害后，他明知义愤填膺地责备庞涓毫无意义，所以采取了一种“装疯卖傻”的行为，麻痹庞涓，以求生存，最终在时机到来时报了自己的血仇；司马迁低姿态求得腐刑代死刑，从而获得生存机会，完成了被人誉为“史家之绝唱，无韵之离骚”的《史记》；越王勾践卧薪尝胆，最终“三千越甲可吞吴”。这些事实都在不断地证明，“柔”并非软弱，并非苟且偷生，有失气节，实则是一种高层次的处世策略。
做人也是如此，以柔的方式不露锋芒地、温和地待人，可以融化一切粗鲁、暴躁、急迫的情绪。不论男人还是女人，用温柔的“文火”慢慢地熬煮，再生硬粗糙的人也会受到感染，卸下“盔甲”。
某朝，有一位刺史年纪轻轻便身居高职，这让他手下的一名武官十分不服。
有一次，刺史的贴身小仆遇到急事骑着快马当街而过，正巧从那位武官的身旁跑过，没有下马向他请安，这在当时是极为失礼的行为，不过也算不上是什么大的罪过。但在武官看来这恰好是一个给刺史难堪的好机会，于是他盛怒策马，飞奔着向前追去。追到小仆一把将其拉下马来，不容分说，挥起手中的马鞭把小仆抽了个皮开肉绽。打完了人，武官还提着马鞭，亲自上门拜访刺史假意谢罪，说：“我私自惩戒了您的小仆，您将我驱逐吧。”
武官之所以这样说，就是想让刺史为难。其一，假若刺史因为自家小仆被打，而同意了他的请辞，就难逃公报私仇之嫌；其二，如果刺史将他留下，就属于败给他一招。然后，刺史是这么回答的：“奴才见了官人不下马请安，应该挨打，也可以不挨打；官人打了奴才，可以因此离去，也可以不离去。”意思是说，打人与否，全在武官的个人涵养；而辞官与否，也全凭武官的个人选择，这件事归根结底与刺史没有什么关系。
问题又被抛回了武官那里，让他一时间竟不知所措，如果因此而辞官，断送了自己的前程，实在不值；可如果自己不辞官，厚着脸皮留下了，结果还是自己被刺史压过了一头。左思右想，他无计可施，只得默默离开，从此安分当职，不再找刺史的麻烦。
武官和刺史就是两种截然不同的处事方法，武官怀揣嫉妒心理，冲动易怒；而刺史温和待人，冷静思考问题，面对武官的攻击沉着应对，最后使得武官无言以对，败下阵来，也有力地巩固了自己的地位。由此可见，刺史从头到尾都没有表现出强硬的态度，而是始终保持一种如水般的柔和，寥寥数语就让自己立于了不败之地，运用的正是“以柔克刚”的道理。假若你无法控制自己的情绪，遇到不平就要与人硬碰硬，最后的结果就可能是两败俱伤。
做人如水，虽然柔弱，却不软弱。也就是说，待人接物时所表现出的态度是柔弱温和的，但内心却是强大的。之所以要把强大坚硬的一面隐藏起来，就是为了在与他人交流的时候，避免“硬碰硬”，这个世界上不是每个人都能做到温和待人的，所以我们就要从自身出发去做到这一点。当你和和气气地表达自己的观点时，会比暴躁盛怒时发泄的言辞更容易让人接受，这样不仅能使他人免于受到伤害，也能使自己免于受到误解。
一位村妇内心充满烦恼，到山上请大师为她解开心结。村妇称自己的丈夫经常与她发生争吵，对自己的好言相告总是充耳不闻，而自己则满心委屈，明明是一心为丈夫着想，对方却毫不领情，常常让她愤怒不已。
大师听完村妇的抱怨，笑眯眯地拿出一些东西，有两块小木板、一根直钉、一根螺钉，以及锤子、钳子、改锥各一把。大师拿过那根直钉和锤子，照着木板就往上面钉，而且用了很大的劲儿，最后钉子没有钉进去还被敲弯了，木板也被弄得伤痕累累，而大师也差点弄伤了手，把村妇吓了一跳。然后，大师拿起了钳子，用钳子将钉子夹住，再用锤子用力敲打，钉子虽然钉了进去，而木板却被劈得裂了开来。于是，大师就拿来了螺钉，用锤子将螺钉固定在木板上之后，大师用改锥慢慢地拧了起来，这回没有费多大力气，就把钉子钉入木板了。
看着大师把钉子钉了进去，村妇也跟着松了一口气，大师说道：“看到了吗？硬碰硬的结果就是两败俱伤，而婉转柔和却能达到目的。当你跟丈夫提忠告的时候，如果像直钉这般生硬直接，难免会让他心生不悦，诱发双方的恼怒情绪，最后伤了和气。不妨学习螺钉，婉转柔曲地表达，能让他更容易接受，你们的生活也不会如此不和谐。”
当人们觉得自己所做的事情是对的时，就会变得理直气壮，与人交谈时就不会那么客气，尤其是和亲近的人，更加容易据理力争。其实，世间没有化解不开的矛盾，只有两颗不肯妥协的固执的心。人们总想用气势让别人屈服，实际上那样只会让别人更有战斗和争辩的欲望，如果一方能够示弱，以如水般顺应天意的柔和之姿和对方相处，那么再大的矛盾也能得到化解。所以温柔婉转地表达自己的想法，虽然看起来气势很弱，却往往能够达到化解矛盾的目的。
中国人做人讲究刚强有骨气，但是这不代表我们处世也当如此。古话说得好：“温柔天下去得，刚强寸步难行。”懂得刚柔并济的人才算得上是君子。虽然柔弱的做人态度，会让我们在强者面前步步后退、处处忍让，但实则也让我们避开了锋芒，可以和人巧妙周旋，最后占据有利之地。
柔软是一种伟大的力量，适时、适当地示弱，是人生的大智慧、大境界，是智者应该采取的处世之道。