可怕的地震灾难是难以预料的，但是在中国东汉时期，就有了能够比较精确预测地震发生的仪器，这就是由张衡发明的世界上最早的地震仪——候风地动仪。

公元132年，张衡成功地制造出一台地动仪。张衡发明的地动仪为精铜铸造，形状像一个酒樽。仪器中央竖立一根上粗下细的“都柱”，它周围“八道”外部相应铸有头朝下尾朝上的龙头，依次均匀对应东、南、西、北、东南、东北、西南、西北八个方向。龙嘴是活动的，各自都衔着一颗小铜球，每个龙头下面都蹲有一只昂头张着大嘴的铜蛤蟆。当某个地方发生地震时，樽体随之运动，触动机关，使发生地震方向的龙头张开嘴，吐出铜球落到铜蟾蜍的嘴里，发出很大的声响。于是人们就可以知道地震发生的方向。

地动仪发明后，很多人最初都对它抱有怀疑态度。直到公元138年的一天，放置在京城洛阳的地动仪正对着西方的龙嘴突然张开，吐出的小铜球落入蛤蟆嘴中，而洛阳当地毫无震感。一些官僚学者们纷纷讥笑张衡的地动仪不灵。没想到几天后，有人从陇西（今天的甘肃省东南处）快马来报，说几天前当地刚刚发生了地震，于是大家才纷纷称赞它的准确灵敏。

张衡的地动仪开创了人类使用科学仪器测报地震的先河，在人类同地震作斗争的历史上写下了极为光辉的一页。欧洲直到公元1880年才制造出地震仪，比中国晚了1700多年，因此候风地动仪被公认为是世界上最早的地震仪。