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曾经，中原各国为了防御一个叫匈奴的少数民族，建起了最早的长城。如今，泱泱华夏56个民族中，却没有匈奴的名字。关于他们的历史记载虽然早在汉代以后就没有了，但是人们仍然相信，匈奴族并没有消亡，他们的子孙就在我们生活的地球上繁衍生息。只是，我们不知道他们到底在哪里。
匈奴是曾经活跃在中国北方的一个少数民族，5000年前，他们和山戎、猃狁、荤粥等少数民族一起，过着游牧生活。匈奴人性格粗犷，擅长骑射，被誉为草原雄鹰。他们曾经建立起一个强大的奴隶制国家，与中原王朝分庭抗礼，西域诸国都臣服于他们。
匈奴兴起于公元前3世纪，秦汉之际发展到鼎盛。冒顿单于建立了匈奴单于国，并且灭东胡和月氏，平定楼兰、乌孙及周边26族，控制了南起阴山、北抵贝加尔湖、东到辽东、西逾葱岭的广大地区。那时候，汉朝贫弱，不得不以和亲的政策维持与匈奴的和平关系。
汉武帝时，汉朝对匈奴展开了长达15年的战争。兵强马壮的汉军逐渐掌握了战争的主动权，夺取了祁连山、焉支山的大片土地。公元前119年，汉朝派卫青、霍去病向匈奴发起总攻。卫青深入匈奴腹地五百里，伊稚斜单于仓促应战，遭到大败。霍去病率部深入沙漠一千余里，突袭匈奴，杀敌七万余人，一直追到狼居胥山（今蒙古肯特山）。自此，匈奴族再也无法对中原王朝构成威胁了。
◆荒漠与古城揭示了令人叹为观止的文明，也留下了许多让人百思不得其解的谜团。
公元前60年，汉朝在西域建立都护府，进一步加强了在西域的势力。匈奴内部也发生了争斗，分裂为南北两个单于国。南单于臣服于汉朝，北单于继续与中原对抗，经常袭扰汉朝北部边境。
南匈奴归属汉朝后，汉朝每年赏赐给南匈奴贵族大量珍宝，并且向南匈奴百姓提供粮食。南匈奴的贵族子弟纷纷来到汉都洛阳学习汉文化，百姓也开始与汉族通婚。
南匈奴经历了单于比、单于长的统治时期之后，到第三代单于休利（128年～140年在位）末期，内部发生了叛乱。在汉朝五原太守陈龟的逼迫下，休利单于与弟弟左贤王自杀而死。于是，汉朝改立当时正在洛阳学习的南匈奴王室近亲兜楼储为单于，在位5年后去世。147年，居车儿单于继位，在位25年，传位给他的儿子（名字不详），这位不知名的单于在位6年后去世，传位给儿子呼征。两年后，呼征单于又被汉中郎将经修斩杀，改立右贤王羌渠为单于。从这段历史可以看出，这一时期汉朝对南匈奴的干涉较多。这样，南匈奴便不断被汉族和汉文化同化，甚至有的南匈奴贵族还以汉朝皇族后裔自居。在中国历史上，傀儡政权的最终结局往往是被改朝换代，那么南匈奴的命运到底又如何呢？
汉朝末年，黄巾起义爆发。羌渠单于在汉朝政府的命令下，派儿子于扶罗率军前去镇压，但南匈奴内部有很多人反对出兵，于是发动了芙稷政变，羌渠单于被杀死，须卜骨都侯被立为新单于。于扶罗率军留在汉朝境内，本希望汉朝廷能够出面裁决，可正在这时，汉灵帝驾崩，天下大乱，诸侯并起，汉朝廷已经没有余力来管南匈奴之事。就这样，于扶罗不能归国，一直居住在河东平阳。216年，曹操当权的时候，新单于呼厨泉来朝，被曹操留在邺地（今河南省临漳县），后改派右贤王去卑回到南匈奴监国。这时，有人担心南匈奴在塞内居住久了，人口越来越多却不缴纳赋税，难以控制。于是，曹操就把南匈奴人分为左、右、前、后、中五部，每部的贵族为部帅。自此，南匈奴就不能称为一国了，但他们的王室血脉还在延续。到了五胡十六国的时候，一个叫刘渊的人灭掉了西晋，建立了汉国。而他的高祖父就是当年南匈奴的单于羌渠，他被称为第一个入主中原的匈奴人。
◆鹰形金冠顶
内蒙古杭锦旗阿鲁柴登匈奴墓出土，高7.1厘米，重192克，带径16.5厘米，共重1.0224千克。冠顶傲立展翅雄鹰，中部为浮雕四狼与四羊图案，下部为浮雕虎、羊、马的冠带。该器工艺精湛，雍容华贵，为匈奴遗物中最有代表性的艺术珍品。
跟南匈奴比起来，北匈奴的命运似乎要悲惨许多。公元89年，汉朝大将窦宪在稽落山击败北匈奴主力，单于逃走，20余万人投降。两年后，汉朝大军一举消灭了北匈奴军队，北匈奴单于被窦宪的军队击败，仓皇向西逃走。在汉朝、南匈奴、鲜卑部落的多重攻击下，北匈奴灭亡了。可奇怪的是，从此以后北匈奴就从历史上消失了，并且再也没有见到有关他们的记载。
有人推断北匈奴政权灭亡后，幸存的北匈奴人可能被中原汉族同化。可是，为何历史上没有关于这方面内容的记载呢？那么，那些幸存的北匈奴人到底又去了哪里呢？在遍寻结果不着的情况下，一些学者开始相信北匈奴西迁的说法。
18世纪中期，法国东方学家德经提出了一个观点：战败的北匈奴人西迁到了欧洲，成为西方历史上的匈人。这两个民族的名称听起来有些相似，活动地域也正好在古丝绸之路上，很容易让人联想到他们发源于同一个民族。著名历史学家吉本把德经的想法写进了《罗马帝国衰亡史》，从此这种观点便在欧洲学术界流行起来。可是，匈人究竟是怎样的一个民族？他们真的是匈奴人的后裔吗？
关于匈人的记载，大约起始于374年。当时，他们渡过伏尔加河下游和顿河，打败了第聂伯河以西的东哥特人。东哥特人向匈人屈服了，西哥特人为了逃避马上就要来到的匈人的入侵，渡过多瑙河，进入罗马帝国。随后而来的匈人又占领了阿兰人的领地，一部分阿兰人也开始向西迁徙。匈人的西迁和入侵带给罗马和日耳曼世界巨大的恐惧。
东哥特人和阿兰人的臣服以及西哥特人的离去，使匈人占据了乌拉尔山和喀尔巴阡山之间的整个草原。紧接着，他们又占据了匈牙利平原，并由此扩张到多瑙河沿岸。5世纪，匈人进入阿提拉的统治时期。
阿提拉是匈人杰出的国王，他个子很矮，眼睛小而深邃，扁鼻梁，皮肤黝黑。在匈人百姓心中，他慷慨大度，公正廉洁，对那些真正臣服于他的人很和气。但是他对外族却是十分谨慎、残暴。441年，阿提拉向东罗马宣战。他渡过多瑙河，沿今天的摩拉瓦河逆流而上，占领了尼什，将菲利普波利斯、色雷斯、卢累布尔加兹等城邦洗劫一空。448年，东罗马帝国再也忍受不了阿提拉的进攻，与他签订了合约。东罗马割让多瑙河以南地区给阿提拉，一个崭新的阿提拉王国建立起来了。
◆统万城遗址
位于陕西省榆林市靖边县东北约80千米处，是东晋时期匈奴族首领赫连勃勃建立的“大夏国”都城，俗称“白城子”，是至今保存基本完好的北方少数民族王国都城遗址。
451年，阿提拉率领莱茵河右岸的日耳曼各族向高卢发起进攻，在进攻奥尔良的时候，与当地的罗马行政长官埃提乌斯遭遇，受到罗马人和西哥特人的顽强抵抗和阻截，最终撤退到多瑙河畔。欧洲历史在赞扬这一仗的时候说：它几乎算不上一次决定性的战役，然而它却拯救了西方。
452年春，阿提拉又入侵意大利，占领了米兰和帕维亚，迫使罗马皇帝瓦伦丁三世仓皇逃离罗马。然而，这时罗马主教利奥一世出来劝阻阿提拉，答应他交纳贡赋，并把罗马公主荷罗丽娜嫁给他。这是阿提拉最后一次征战，他于453年死于班诺尼亚。随后，阿提拉王国迅速解体，被占领的其他部族相继反叛，东哥特人和吉别达伊人在班诺尼亚的一次大战中打垮了匈人。匈人的兴盛王朝虽然如昙花一现，但他们所引发的欧洲人大迁徙却改变了欧洲的历史，罗马帝国终于因为抵挡不住大批突如其来的外族野蛮人而灭亡了。
有人赞同匈人就是北匈奴人后裔这一说法，因为史料里记载他们的容貌与蒙古高原的人很相似，并且性格粗犷，生性耐寒。他们从小学习骑射，所使用的箭也与欧洲不同，带着铁头。尤其在提起阿提拉的时候，很容易让人联想起草原上的另一位统治者——成吉思汗。但是，也有人说西方的匈人只是借用了匈奴的名称，至于他们到底是不是匈奴人的后裔则没有充分的根据。
在漫漫的历史长河中，匈奴人到底去了哪里，没有人可以给出明确的答案。但是我们相信，在匈奴人驻足过的地方，都有值得他们骄傲的后裔。