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千百年来，无论是诗歌、小说还是电影，阿房宫总是一处可以让人发挥无限想象的处所。在这座宫殿里，黄金为地，翡翠为栏，珍宝成山，美女如云，可以发生任何你能想象出来的事情。如果有人告诉你，这一切仅仅是一种幻觉，从未发生过，你会不会相信呢？
六王毕，四海一，蜀山兀，阿房出”，晚唐大诗人杜牧的《阿房宫赋》为后世展现了秦始皇营造阿房宫的壮观景象。人们相信，阿房宫是一座前无古人后无来者的艺术殿堂，它反映了秦帝国海纳百川的气魄，六国的珍宝美女尽汇聚于此；它见证了秦帝国的辉煌，是当时建筑的最高峰；它也伴随了秦帝国的谢幕，为了建造它，耗费了难以数计的人力和物力，激起天下人的反抗。时过境迁，阿房宫早已不复存在。人们越想了解它，它身上的神秘色彩就越浓重。
◆陕西西安阿房宫遗址
传说，阿房是一位美丽的民间女子，秦王嬴政爱上了她，可是因为种种原因，最终没有和她在一起。为了纪念这位他深爱过的女子，嬴政不惜耗费巨大的人力和物力，修建了极度奢华的宫殿，并以她的名字来命名。
之所以会产生这个美丽的民间传说，是因为人们对为什么阿房宫以“阿房”命名不理解罢了，其实史料中从未有过关于这位女子的记载。在古代汉语里，“阿”的本义为高大的山峰，“房”与“旁”是通假字，意思是“广大”。所以“阿房”二字是“像山一样高大宽广”的意思。
有的学者认为，秦始皇修建阿房宫的真正原因是为了对外扩张。秦始皇时期，秦国在都城修了很多宫室建筑，包括兴乐宫（汉长安城之长乐宫）、章台宫、建信宫（后改为极庙）等，从渭河北岸一直绵延到南岸。随着天下归于秦国，秦始皇不能满足都城仅限于咸阳，他要把整个关中地区都作为秦都，让黄河作为东边的城门，千河作为西边的城门，从中央向外修筑宫殿140多座，后宫的宫女数以万计。可见，阿房宫并非为他人而建，而是仅为始皇帝一人而建。在他所营造的众多离宫之中，阿房宫只是最大的一座而已。
按照“阿房”字面上的含义，它的规模应该是相当庞大的了。《阿房宫赋》中说它“覆压三百余里，隔离天日”，当年的阿房宫真有这么大规模吗？
清代，皇家要兴建圆明园，要把举国上下最豪华的宫殿和最美丽的景致都吸纳到这座万园之园中。设计者需要大量可供借鉴的素材，很自然就想到了阿房宫。圆明园能否与当年的阿房宫相媲美？这时，有一位画家画了一幅《阿房宫图》。他想表现秦代的阿房宫，可是画里的那些亭台楼阁看上去却更像清代的皇家园林。有人看着这幅画，突然冒出一个疑问：规模庞大的阿房宫究竟是宫殿还是苑囿呢？
《史记·秦始皇本纪》记载：“（秦始皇）乃营作朝宫渭南上林苑中，……作宫阿房，故天下谓之阿房宫。”秦汉时期，上林苑是皇家园林的名字。春秋战国时期，各国王室建立苑囿，里面有大片的森林、草场和成群的野生动物供王侯贵族们狩猎。
从2002年开始，中国社会科学院考古研究所的工作队进入陕西，开始对阿房宫遗址进行考古发掘。他们发现许多宫殿建筑是秦统一中国前建的，应该与阿房宫没有关系，这里应该就是秦统一中国以前的上林苑遗址。这也证实了司马迁关于“阿房宫就坐落在战国时秦国的上林苑上”的说法。也有专家认为，阿房宫本来就是一座由宫殿和林苑合而为一的建筑群。那么，真正意义上的阿房宫宫殿有多大呢？
◆云纹玉杯
杯高14.5厘米，口径6.4厘米，陕西西安阿房宫遗址出土。玉杯深腹圆筒形，上阔下狭，下有豆形矮足。杯外壁雕琢精细，口下饰一周以柿蒂纹为中心的装饰图案，其下壁面满布勾连云纹。
司马迁在《史记·秦始皇本纪》中说：秦王嬴政打算在上林苑建造朝宫，这座朝宫就是阿房宫。它既是统一全国的象征，也是为了取代使用了140年之久的咸阳宫。其中前殿“东西五百步（693米），南北五十丈（116.5米），上可以坐万人，下可以建五丈旗。”经勘探，阿房宫夯土台基东西长1270米、南北宽426米，现存最大高度（从台基北边缘秦代地面算起）12米左右，夯土台基的面积是54.1万平方米。但是司马迁还说，这座暂时取名为阿房宫的宫殿并没有建成，只建成了前殿，所以阿房宫实际上并没有建成，也没有投入使用。难道杜牧所说的阿房宫的壮观华丽只是他想象出的空中楼阁？
经考古学家发掘，那座前殿的面积只相当于整个阿房宫夯土面积的1/7，还有6个相当于前殿面积大小的空间，没有宫殿的遗存。从这一点上看，司马迁说的是事实。
阿房宫地区的宫室建筑早在秦惠王时期就开始兴建，历经秦始皇、秦二世，时间跨度达120年。而真正意义上的阿房宫的始建时间，司马迁有两个说法：“二十八（年）（前219，《史记·表第三》）”和“三十五年（前212，《秦始皇本纪》）”，多数人把前者看成秦始皇意欲新建朝宫的时间，把后者当做阿房宫的始建时间。
公元前212年，秦朝征发70余万刑徒来修建秦始皇陵和阿房宫。可是，阿房宫的建造过程并不顺利。公元前210年，秦始皇在东巡途中病逝，9月入葬骊山陵墓，正在建设阿房宫的劳力被征调到陵墓进行覆土。公元前209年，安葬工作结束，秦二世于4月继续修建阿房宫。但是，就在这一年的冬天，数十万起义军攻入函谷关，秦王朝危在旦夕，就连修建骊山陵墓的刑徒也武装起来反抗暴秦。当时阿房宫的建设有没有停工，史书上没有记载。那么，阿房宫最后是继续建完还是半途而废、毁于战火？它的结局究竟是怎样的呢？
◆秦阿房宫六宫门及广场
位于陕西省西安市西郊，是在阿房宫遗址上兴建的。
如果以故事的形式演绎阿房宫的历史，它应该是与秦始皇的荒淫无度联系在一起的。秦始皇奴役六国的百姓来兴建阿房宫，又驱遣六国的女子，乘车辇来此，整日伴随在他周围，成为秦国的宫人。六国的珍奇异宝被抢掠到此，堆积成山。最后，戍卒不堪忍受劳役之苦，各地的老百姓纷纷揭竿而起。西楚霸王项羽进入咸阳后，因爱妾虞姬遭秦氏侮辱，为泄其愤，杀秦王子婴，火烧阿房宫。大火烧了三个月而不灭，阿房宫成了一堆焦土。
据前文讲述，阿房宫根本没有建成，所以也就不会有宫女和珍宝藏于此处的道理了。然而杜牧的一句“楚人一炬，可怜焦土”，使千百年来的人们都相信阿房宫的毁灭乃项羽所为。这又是真的吗？
秦始皇陵
◎公元前246年，年仅13岁的嬴政即秦国国王位，随后不久就开始为自己修建陵墓。公元前221年，秦统一六国后，秦始皇从全国征调70万人到骊山继续修建陵墓，直至他50岁去世，历时36年的秦始皇陵才修筑完成。秦始皇陵坐西朝东。陵内有内外两重夯土城墙，象征着都城中的皇城与宫城。外城南北长2513米，东西宽974米。皇陵的内部极为复杂华丽。地宫石料加工非常精细，石块之间还用铜、锡熔液灌注。地宫中还用水银做成长江大河，墓顶有夜明珠镶成的天文景象，还用油脂做成长明灯，象征秦始皇万寿无疆。毫不夸张地说，秦始皇陵就是一个地下王国。
项羽对秦王朝是恨之入骨。《史记》的《秦始皇本纪》和《项羽本纪》中记载，项羽“遂屠咸阳，烧其宫室”，“烧秦宫室，火三月不灭”。可见，依项羽的性格，火烧阿房宫，他是做得出来的。然而，他所烧的宫室包括阿房宫吗？
带着这个疑问，考古专家们对咸阳遗址进行了大范围的勘察。在秦咸阳遗址和秦始皇陵遗址，到处可见红烧土和木炭的遗迹，这正是项羽“烧其宫室”的物证。可是，在阿房宫遗址0.35平方千米的勘探范围内，却没有发现焚烧的迹象。这里的工程仅仅完成了宫殿的地基夯筑和东、西、北三个边的围墙，前殿和其他建筑尚未建造。这也说明项羽想烧阿房宫也无房可烧。
其实，司马迁的《史记》、南宋程大昌的《雍录》都指出了阿房宫并没有建成，阿房宫的规模和样子只存在于设计图纸和模型之中，不过这种说法没有被大多数人接受。人们更愿意相信世间曾出现过那么一座华丽壮观的宫殿。现在看来，阿房宫并没有满足秦始皇好大喜功的虚荣，反而满足了芸芸众生对人间天堂存在的心理追求。