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风水之术在中国由来已久，在遥远的古代社会，人类的祖先就开始注意利用风水之便为自己的出行、举事等找寻有利因素。后来风水术被越来越多地应用到人们的生活之中，并随之产生了很多风水学说和风水大师，风水于是逐渐发展为一种文化现象。
早期，人们只是模糊地将这种“相地”的活动作为一种避凶就吉的手段，并没有将其作为一门学问来看。早在原始社会，人们就已经知道择地而居。后来有人对考古发现的先民遗址住宅作了归纳：离河流近，水源充足；地势要有一定坡度，地形稍复杂；土质干燥，地基坚实；四周有林木，环境相对幽雅。这些条件都成为后世风水师推崇的相地要点。
“风水”一词最早出现，是在晋代郭璞所作的《葬书》中，书中说：“气乘风则散，界水则止，古人聚之使不散，行之使有止，故谓之风水。风水之法，得水为上，藏风次之。”这里“风水”所代表的意思，就与现代所说基本相近了，就是天时地利之便。虽然“风水”这一说法到晋代才出现，但郭璞所说的“古人”，也就是最早开始研究风水的先祖，恐怕要追溯到商周时期了。
早在商朝，统治者就想到占据有利的地理位置来巩固政权。商朝的第19代帝王盘庚，可以算得上是最早懂得乘风水之利兴国的君主。盘庚即位的时候，商朝的国力已经十分衰弱。为了振兴国力，盘庚决定迁都。但当时商朝已迁都数次，大臣和百姓不再相信迁都能扭转局势，便纷纷反对迁都。盘庚却不顾群臣反对，执意将都城迁到了殷地。果然，本来行将没落的商朝迁都之后又得以延续了几百年的统治。
商朝后期，周部落兴盛。周的部落首领公刘非常懂得利用山水之便，他将周的聚居地建在背靠高山、流水环绕的地方，方便生产和生活。而周朝的开国君主周太王古公亶父，则更是一个笃信风水的国君。他为了选一块极佳的土地做都城，带着风水师走了很多地方，最终选定了岐山下的周原，将都城迁到了这里。古公亶父审视地形，第一次将都城坐北朝南，并首先建成了厚墙高城的都城模式，不但使周王室得以掌握天下，其建造模式也成了后世宫殿修建的模型，历代沿用。