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世界上什么东西，最不需要花钱而又特别值得我们享受？答案很简单——睡眠。睡眠是每人每天都需要的，睡眠不仅是一种生理需要，也是一种能力。在人的一生当中，大约有1/3的时间是在睡眠中度过的。当人们处于睡眠状态的时候，大脑和身体能够获得休息、恢复。为此，我们不禁要问：睡眠到底是什么？
在1972年，法国的精神科医师Christian Guilleminault曾给睡眠作出过较为确切的定义：睡眠是由于身体内部的需要，感觉性活动和运动性活动被迫暂时停止，而只要给予适当刺激就能使其立即觉醒的状态。
而威斯康星大学的精神病专家吉乌里奥·托诺尼（Giulio Tononi）则认为，睡眠是一个最原始的治疗过程，可以让辛苦、劳累了一整天的神经细胞得到休息，重新恢复到健康状态。托诺尼和同事切亚拉·斯瑞在2010年发表的一期《睡眠医学评论》上表示：“不管有意识还是无意识，在清醒的时候人们总是不停地学习着。这种活动会加强神经细胞之间的联系，形成神经键（神经细胞的一种连接状态），而神经键需要消耗很多的能量，这也就意味着，随着一天的结束，人的大脑已经消耗了大量的能量，睡眠就随之出现了。”
经过近年来的研究，现代医学所得出的大致结论是：睡眠是一种主动过程，是人体恢复精力必不可少的一个环节；睡眠时大脑只是换了一种工作方式，能量因此得以贮存，精神和体力得以恢复。最近，芝加哥大学睡眠研究专家伊维·凡·科奥特博士指出：睡眠是大脑为了满足相应神经细胞（用于重整信息）分配、固化刺激和刺激连接的需要，将兴奋点（可理解为注意力）暂且转移到先前兴奋强度较弱的神经细胞，并由那些神经细胞接管人体大部分生命元素的活动。其实，简单一点来说就是因为生化能量有限，人们醒着的时候这些神经细胞以接受和处理刺激、创建和调用刺激连接为主，睡眠时则以整理、过滤和固化刺激连接为主。
还有科学家认为，睡眠是一种无意识的愉快状态。跟觉醒状态相比，睡眠时人与周围的接触停止，自觉意识消失，不能控制自己做什么或说什么。人处在睡眠状态时，肌肉放松，神经反射减弱，心跳减慢，血压和体温下降，新陈代谢降速，胃肠道的蠕动也明显减弱。