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睡眠是一种生物行为，是人类作为一种生物在漫长的进化过程中所形成的生命节律，这种必然的节律体现了生物进化过程中与自然界形成的“天人合一”的规律。
睡眠基本上是与宇宙自然昼夜周期同步的，但也需要人体的自然内化。因为睡眠与觉醒本质上都是一种生理节律，反应到人体内具有独特的适应机制。这一种关系的描述，在中国大量的养生典籍中都有着相关阐述，如《内经》中相关的睡眠理论，表达了人与自然相互和谐的生理观，如《素问·四气调神大论》列出了四季睡眠的常规：春三月“夜卧早起”，夏三月“晚卧早起”，秋三月“早卧早起”，冬三月“早卧晚起”。而在《灵枢·卫气行》当中则花了大量的笔墨来具体描述了人之寤寐与天体运行阴阳相应的机制：“天周二十八宿……房昴为纬，虚张为经。是故房至毕为阳，晶至心为阴。阳主昼，阴主夜。”此昼夜交替的天文学原理，意思是人体的阳气掌管白天，阴气掌管夜晚，每日会转换。“故卫气之行，一日一夜五十周于身，昼日行于阳二十五周，夜行于阴二十五周。”所以，卫气在人体的运行，一日一夜是周身五十次，白日二十五次，夜晚二十五次。《灵枢·营卫生会》则说道：“气至阳而起”即寤，“至阴而止”即寐，阳气生则起床，阴气至则人思困，这就是所谓的人“与天地同纪”了。
在现代科学诞生以后，人们在临床研究中发现，个体多种生理、生化活动都存在昼夜差异，而这些差异正表明了睡眠是人体适应自然界昼夜节律的整体生理反应。地球自转形成的昼夜交替是生物自然环境中最明显而又稳定的变化，自转造成的白昼和夜晚制约着生物的生存方式：昼日光照充足，万物萌动，人为获取食物而劳作，劳作既消耗能量，又要抵御各种外来邪气，故需要生理机能亢奋；与之相反，夜晚阴暗消索，万物静藏，人无所为而睡眠。睡眠是人类恢复体力、储备能量、休养生息的基本方式，此时的生理机能处于相对抑制状态。如此便形成了人类重要的自律节律──寤寐交替，这就是人类和宇宙自然同步却又不完全相同的内化体现。