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1955年，菲尔·奈特（Phil Knight）加入了由美国传奇教练比尔·鲍尔曼（Bill Bowerman）执教的俄勒冈大学（University of Oregon）田径队，与鲍尔曼开启了一生的友谊，也拉开了耐克历史的帷幕。坚持认为运动员的装备将会直接影响其比赛成绩的鲍尔曼教练通过不断的实验探索制造优质运动鞋的奥秘。在鲍尔曼的影响下，生产质优价廉的运动鞋成为奈特的一个梦想。
带着这个梦想，奈特在环球旅行中发现鬼冢（Onitsuka）公司
仿阿迪达斯生产的运动鞋。奈特以蓝带体育用品公司（Blue Ribbon Sports）的名义订购了鬼冢公司的虎牌（Tiger）运动鞋。1964年，奈特和鲍尔曼教练决定各出资500美元成立蓝带体育用品公司。奈特负责鞋子的销售及其他日常事务，鲍尔曼则利用他的社会关系将虎牌运动鞋介绍给他所认识的教练和运动员，并把他关于鞋子的建议和想法通过奈特反馈给鬼冢公司。
随后，由于天才推销员杰夫·约翰逊（Jeff Johnson）的加入，虎牌运动鞋的销量突飞猛进，1966年，蓝带体育用品公司的第一家直营店在加利福尼亚的圣莫妮卡开业。
1967年12月26日，蓝带体育用品公司在美国俄勒冈州注册成功，从此，法律意义上的蓝带公司正式成立了。
随着蓝带体育用品公司销售量逐步增加，它的销售额在鬼冢公司海外销售额中占据的比例越来越大，于是鬼冢公司希望逐步收购蓝带公司。为了防止鬼冢收购失败后停止供货带来经营危机，蓝带体育用品公司着手创立新的品牌，并寻找厂家为其生产。1971年，蓝带体育用品公司在机缘巧合下得到了“√”这一独特标志和“耐克”这个品牌名称。1974年，公司在一个名叫埃克赛特（Exeter）的小镇租了工厂，正式开始生产属于自己的耐克鞋。
到20世纪七十年代末，慢跑运动在全美大热，建有生产工厂的蓝带公司发展迅猛，其销售额突破3亿美元。
1978年5月30日，蓝带体育用品公司将产品名称“耐克”作为公司名称，正式更名为耐克公司，真正意义上的耐克公司宣告成立。
面对日益提升的销售量和随之而来的巨大融资需求，1980年12月，奈特完成了上市的所有准备，耐克公司的股票分为A股和B股两类：2000万股A股分配给现有的债权人，他们可以在董事会里推选75%的董事；另外，面向公众发售3000万股B股。公司于1980年12月2日正式挂牌交易，由一家私人公司成功转变为向国际化迈进的上市公司。时至今日，耐克公司的股票依旧保持着良好的增长势头，各类证券分析机构都对耐克的未来增长持积极态度。
然而，耐克的发展道路并非一帆风顺，1983—1987年间的战略失误使得耐克的销售额和市场份额急剧下降，以致到了不得不裁员的程度。直到80年代末，依靠可见气垫的科技和乔丹、迈克尔·杰克逊的影响力，耐克才重新夺回霸主地位。从此，耐克再也没有让这个得来不易的“第一”离手。