塞巴斯蒂安·哈夫纳(Sebastian Haffner,1907-1999)是德国著名政治评论家与历史学家。他于1907年12月27日出生在柏林,原名莱蒙特·普雷策尔(Raimund Pretzel)。大学期间学习法律,获法学博士学位。毕业后,先在国家司法机关工作。1933年希特勒上台后,因不愿意与纳粹同流合污,他主动辞去公职,从事新闻记者工作。1938年,因纳粹对犹太人的迫害愈演愈烈,他与有犹太血统的未婚妻一同离开德国,移居英国,并任英国《观察家报》德国方面的记者。为了保护其在德国的亲友,他选择了“塞巴斯蒂安·哈夫纳”这个笔名。据其女儿萨拉回忆,这是因为他喜欢德国著名音乐家约翰·塞巴斯蒂安·巴赫与莫扎特(尤其是其《哈夫纳交响曲》)。1940年,哈夫纳在英国出版了《德国:杰克尔与海特》( Germany:Gekyll&Hyde )一书,向英国民众解析德意志民族——这个“诗人与思想家的民族”——追随恶魔希特勒的原因。
第二次世界大战后,哈夫纳于1956年以《观察家报》驻德记者的身份返回到当时的联邦德国。在向英国报道德国时事的同时,哈夫纳也经常参加联邦德国电视台每周一次的著名国际记者讨论会“国际早餐会”,逐渐介入德国新闻与舆论界。1961年8月13日,即在民主德国建造“柏林墙”的当天,当德国再次成为世界政治焦点的时候,哈夫纳向《观察家报》辞职,改任联邦德国《世界报》记者,次年又改任《明星》周刊的专栏作家,由此完全回到了故乡的环境之中。
在20世纪50年代,哈夫纳还是一位保守的“冷战分子”。人们可以经常听到他对民主德国的猛力抨击。自1962年10月联邦德国发生阿登纳政府打击新闻自由的“明镜事件”起,哈夫纳的思想开始向左转。1964年,正值第一次世界大战爆发五十周年与联邦德国史学界关于德国第一次世界大战战争责任的辩论,哈夫纳推出了历史著作《德意志帝国在第一次世界大战中的七大致命过失》( Die sieben Todsuenden des Deutschen Reiches im Ersten Weltkrieg )。在揭露德意志帝国外交失策的同时,哈夫纳要求联邦德国社会吸取德意志帝国的教训,放弃复仇主义的幻想,改善与东欧国家的关系。后来他甚至提出了承认民主德国为外国,放弃德国统一的主张。保守的哈夫纳成为了后来勃兰特政府的“东方政策”的开路人。(他还认为,两德的统一“连理论上的可能性都没有”。当1990年德国统一成为事实的时候,哈夫纳坦然认错:“这是我一辈子出的最大的洋相!”)1967年,哈夫纳又推出了《丘吉尔传》( Churchill ),受到了广泛的赞赏,进一步奠定了其历史散文作家的地位。联邦德国爆发学生运动时,哈夫纳已经年逾花甲,但他却十分理解与支持年轻一代的抗议运动,成为青年学生难得的“忘年交”。不仅如此,哈夫纳的思想“左化”到了让社会民主党人难以忍受的地步。1968年,在德国1918年革命五十周年之际,哈夫纳又出版了相关著作《背叛》( Der Verrat ),谴责当年社会民主党领导人艾伯特“背叛”了社会主义革命理想。
1978年,年逾古稀的哈夫纳推出了他一生最著名的著作,即这本《解读希特勒》。该书出版不久,便在联邦德国引起轰动,连续几个月稳居畅销书榜首。哈夫纳因此在当年获得杜塞多夫市的海涅奖。尽管在此之前(1972年),德国历史学家约阿希姆·费斯特(Joachim Fest)已经出版了巨著《希特勒传》( Hitler.Eine Biographie ),但哈夫纳的《解读希特勒》则以短小精悍、深入浅出的特色长期与费斯特的千页巨著平起平坐。费斯特赞誉哈夫纳的“小书”“毫不费力地”把许多篇幅巨大的著作“撂在了后面”,不知他是否也指自己的《希特勒传》。总之,哈夫纳的《解读希特勒》是德国最为畅销的希特勒读物,至今已经再版二十多次,而且被翻译成二十三种文字。
《解读希特勒》中的某些观点也受到了一些专业历史学家的质疑,他们对哈夫纳的历史专业水平还是有所保留。但当一年后哈夫纳的图文并茂的《不含传说的普鲁士》( Preussen ohne Legende )问世时,专业历史学家也不得不对他的专业知识与判断力表示钦佩。哈夫纳对普鲁士,特别是其早期历史与文化的高度评价,纠正了人们长期以来对普鲁士的偏见。进入20世纪80年代以后,哈夫纳虽然年老体弱,但仍然用口授的方式不停著述,1987年,八十岁的哈夫纳又出版了德国历史评论集《从俾斯麦到希特勒》( Von Bismarck zu Hitler )。该书被视为哈夫纳对德国近现代历史经验与教训的最后总结。
1999年1月2日,在度过了九十一岁生日的几天后,哈夫纳在柏林去世。2000年,他于1940年前后创作的叙述自己青少年时代的遗著《一个德国人的故事》( Geschichte eines Deutschen )由其子女整理出版,很快也成为畅销书。德国再次兴起“哈夫纳热”。
哈夫纳虽然不是专业历史学家,他的著作也不是严格意义上的专业研究,但他对德国公众历史意识的影响却大于任何一个德国专业历史学家。哈夫纳成功的秘诀,就在于他是以一个普通人的眼光来观察历史,用普通人的语言来写作历史,用日常的逻辑与尺度来解释与评价历史。正因为他避开了专业历史研究的视角,他看到了专业历史学家所看不到的历史的面目。也正因为他面对普通读者写作历史,他比专业历史学家们更多地解答了同代人的历史疑惑。《解读希特勒》在各方面都是哈夫纳写作特色的经典代表,也是他自己的得意之作。