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语言是一个神奇而又极其复杂的交际工具，人类对语言的关注、讨论和研究已有相当长的历史，可以追溯到两千多年前古代中国对文字、训诂和音韵开展的研究和古印度、古希腊哲学家们对各自语言结构和语法进行的研究。随着人类对世界认识的加深和科学技术的发展，语言的研究也逐步得到发展，取得了相当的进展和成就，形成了不同时期的历史特征和独立的发展阶段，如传统语言学阶段、历史语言学阶段和现代语言学阶段。但语言学真正地成为一门独立的学科还是在20世纪初。现代语言学之父索绪尔认为语言是自给自足的系统，是社会事实。他区分了语言和言语，提出了语言符号系统论，主张语言结构的共时研究，建立了结构主义语言学，使语言研究成为一门领先的科学。
本书即以索绪尔的结构主义语言观作为出发点和理论基础，系统深入地探索了语言作为交际工具的性质和特征，实证性地揭示了语言这门交际工具在参与人类交际过程中所发挥的功能和所展现的局限性，同时也揭示出语言系统本身的意义与人类应用语言所表达的交际意义或曰语用意义的相互作用及其本质区别。
全书分为三大部分共八章。第一部分（Chapter I 和 Chapter II）首先讨论了人们用语言系统作为交际工具从事交际活动的特点、参与因素、交际的过程等问题。其次，详细研究了结构主义的语言观，探索了语言系统作为人类交际工具的性质和特点。
第二部分（Chapter III, Chapter IV和 Chapter V）总结和评价了人类交际模式的三个主要模式。第一章论述的是传统的编码和解码模式，探讨了该模式的缺点和局限性；第二章对Grice的推理交际模式和Grice推理交际模式的修正尝试进行了系统的描述，并在此基础上对推理交际模式的不足进行了分析和评价；第三章全面探讨了Sperber 和Wilson提出的明示—推理交际模式，深入分析了关联理论关于人类交际的认知解释，指出了Sperber 和Wilson 对语言系统作为交际工具理解的偏差和两位语言学家对他们自己提出的明示—推理交际模式认识上的缺欠。
第三部分（Chapter VI, Chapter VII and Chapter VIII）提出了话语理解是语言与认知推理互动的观点。在第六章中，作者认为语言系统的本质和特点决定了（involves）交际中话语理解的认知推理，话语理解是推理分析的过程。语言系统是适应高智能人类的交际工具，参与交际的时候不是自给自足的。语言系统的意义是宽泛的、模糊的，而交际意识是具体的、精确的。语言系统不能也不是简单地将人的交际意图编码，它仅能给语言使用者的理解过程提供推断交际者交际意图的线索。在第七章和第八章里，作者全面而深入地论述了话语理解过程中的认知推理基础和语言系统参与交际过程的运作机制，作者认为话语理解成功的标准就是话语各个组成部分的衔接关系的建立或确立。语言这门交际工具是人类在从事交际活动过程中凭借对交际语境的判断和依赖而能灵活运用系统。这个系统的内部意义使其成为某一语言社团全体成员的有效交际工具。
本研究使我们认识到我国语言学研究存在着一些不足，如将语言意义与交际意义混淆或等同，语言参与的交际过程与其他交际工具参与的交际过程的混淆；忽略了语言这门交际工具的特殊性，认为语言是完美的交际工具，将语言使用者的交际意图的识别认为是机械的解码过程；过分夸大语言在交际过程中的作用，忽略交际者智能和认知推理的作用；未能充分认识与了解自然语言形成和发展的独特性，即语言是在智能人的长期劳动和生产过程中创造出来的。因此，语言系统在交际过程中的机制的运作和它能使人类交际成功的能力离不开人类智能的辅助和支持，语言交际的成功进行实质上是语言使用者的语言知识与认知推理的合作所至。只不过是在有些语言交际活动中语言知识起到的作用多一点，而在有些语言交际活动中以认知知识为基础的推理起到的作用多一点，或曰程度不同而已。