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你曾经在童话里读到过这样一片土地，那里的蛋糕、糖果和蜜饯都长在树上，你想吃和想玩的任何东西，只要一伸手就可以从树上摘下来。那么，很久、很久以前，人们一直认为，世界上真有这样一个国家。你猜一猜，他们说的那个国家在哪里呢？是靠近底格里斯河和幼发拉底河的某个地方——我曾经要求你记住这两条有着奇怪名字的河流——他们把这个地方叫“伊甸园（Garden of Eden）”。我们不知道这个地方具体在哪里，因为现在没有任何一个地方，像人们期望中的伊甸园一样神奇。
《伊甸园》，老卢卡斯·克拉纳赫作
伊甸园，就是《圣经》中所说的上帝的花园。根据《圣经·创世记》记载，上帝耶和华创造了人类的祖先，男的叫亚当，女的叫夏娃，上帝把他们安置在东方的“伊甸园”中。在《圣经》原文中，伊甸园即“快乐、愉快的园子”，因此它也是现在西方人所说的“乐土”。
埃及是仅有一条河的土地，那条河就是尼罗河。而两河流域这片土地则拥有好几个名字。
让我们想象一下，我们正乘飞机飞过那个地方，俯瞰两条河之间的那片土地。它名叫美索不达米亚（Mesopotamia），这是一个由两个希腊单词组合起来的名字，意思是“在河流之间”。
让我们看看底格里斯河上游的那片土地。它名叫“亚述（Assyria）”。
让我们看看两条河流交汇处附近的那片土地。它名叫“巴比伦（Babylonia）”。
让我们看看两条河流入海处的那片土地。它名叫“迦勒底（Chaldea）”。
再看看“亚拉腊山（Mount Ararat）”，根据传说，大洪水过后诺亚方舟（Noah's Ark）
就停在那里。
这里有这么多新名字。我的一个年纪小的朋友有一列玩具火车，他注意到自己乘坐过普式火车（Pullman）
的每节车厢都有名字，因此他也给自己的玩具火车的车厢起了名字，他称它们：
亚述 美索不达米亚
巴比伦 亚拉腊
迦勒底 幼发拉底
古代地中海地区地图
巴比伦是一个十分富饶的地区，因为底格里斯河和幼发拉底河带来大量泥土，这些泥土沉积下来，变成了肥沃的土壤，就像尼罗河给埃及带来肥沃的土壤一样。我们用来做面包的小麦被称作“生活主粮”，它是所有粮食作物中最重要的一种。据说，小麦最早就生长在巴比伦。在世界的那片土地上，椰枣是一种几乎跟小麦一样重要的食物，而巴比伦也盛产椰枣。现在，你可能认为，椰枣差不多就像是糖果一样的零食。但是在巴比伦，椰枣可是跟今天的燕麦片一样重要的粮食。河流中也盛产上好的鱼类，可在当时，捕鱼只是为了好玩。所以你们看，居住在巴比伦的人——人们称他们为巴比伦人（Babylonian）——不用干大量的农活，就能获得丰富的食物。那时候，所有人都没有钱。但是他们有牛、绵羊和山羊，谁的家畜多谁就是富人。但是，如果一个人想要买或卖什么东西，他就必须拿自己的东西来交换他想要的东西。
《巴别塔》，老勃鲁盖尔作
巴别塔共分七层，高约九十米，顶层是供奉马尔杜克神的神庙，深蓝色釉面砖砌成的塔身外侧有一条螺旋形阶梯盘旋而上，直通塔顶金色的神庙。
你可能听说过，在巴比伦的某个地方，人们造了一座宏伟的塔，人称“巴别塔（Tower of Babel）”。与其说它像一座塔，还不如说它像一座山。他们也建造了其他一些塔。有些人说，之所以建造巴别塔这类高塔，是为了万一再发一场洪水的话，人们就可以爬到高塔上去。但是，另一些人提出了不同的推断。他们说，建造高塔的这群人，是从遥远的北部山区来到巴比伦的。在北部山区的时候，他们总是把祭坛建在山顶上，为的是更接近天堂。因此，当他们迁移到像美索不达米亚和巴比伦这样的平原地带，没有任何一座山的时候，为了能把祭坛放置在较高的地方，他们就建起了一座座“高山”。为了到达这些高山或者说是高塔的顶部，他们没有在里面建楼梯，而是在高塔外侧修建了一条倾斜的道路。这条路盘旋而上，有点儿像一条盘山路。
楔形文字，现藏大英博物馆
这是古代两河流域亚述人留下来的写在泥板上的楔形文字。
与埃及一样，巴比伦境内和周边地区几乎没有石头，所以巴比伦人用砖来盖房子。这种砖是用泥做成块状，再在太阳底下晒干制成的。随着时间的推移，这种砖总有一天会碎裂，重新变成尘土，就像你捏的泥饼最终也会变成尘土一样。这就是为什么很久以前建成的巴别塔和其他建筑，如今只剩下一堆堆由土砖变成的土山。
古埃及人将他们的历史写在莎草纸上，或者刻在石头上面。但是巴比伦人既没有莎草纸，也没有石头，他们有的只是一块块砖。因此，他们在砖还没被晒干之前，就在软泥上面写字。这种文字是用树枝的尖端在泥上用力刻画出来的。人们把这种文字叫“楔形文字（cuneiform）”，这个单词的含义就是“楔子形状的（wedge-shaped）”，因为这种文字看上去就像一组组楔子形状的符号，就像泥土上留下的鸡爪印。我见过有些小男孩写的字，看起来不像英语字母，反倒更像楔形文字。
观察日食的巴比伦人
巴比伦人日夜看护着自己畜群的同时，也观察到太阳、月亮和星星在天空中的运行情况。因此，他们逐渐对这些天体非常了解。
你在大白天看到过月亮吗？
噢，没错，你能够看到。
那么，随着月亮在天空中的运行，每隔很长一段时间，月亮就会运行到太阳的前面，遮住太阳的光线——就好比你在电灯前放一个白色的盘子，灯光会变暗一样。这种情况可能发生在上午十点，也就是在大白天，突然，月亮就像一只白色盘子一样，遮住了太阳。如此一来，白天变成了黑夜，群星闪耀，小鸡还以为天黑了，都进窝睡觉去了。但是，过了一会儿，月亮移开了，太阳再次射出了光芒。这种现象叫“日食（eclipse of the sun）”。
汉谟拉比法典
图中是刻有汉谟拉比法典的石碑（局部），石柱上端雕有汉谟拉比从太阳神手中接过权杖的浮雕，下面是楔形文字的法典铭文。汉谟拉比法典是现存最早最系统的一部成文法典，约公元前1772年颁布。
现在，你可能还没见过日食，但总有一天你会见到的。在当时，甚至是今天，当无知的人们看到日食的时候，他们认为可怕的事情就要发生了——也许是世界末日。只是因为他们之前从未没见过这种奇异景象，所以不知道这是一种定期发生的现象，不会带来任何危害。
那么，大约在基督诞生前2300年，也就是公元前2300年左右，巴比伦人就能够预测日食发生的时间。他们通过观察月亮在天空中的运行状况，推算出再过多长时间，月亮就会赶上并遮住太阳。这样一来，你就知道古巴比伦人对这类事情有多了解了吧。人们把研究星星和其他天体的人叫作天文学家，因此，巴比伦人都是一流的天文学家。
埃及人崇拜动物，不过对巴比伦人来说，他们会崇拜太阳、月亮和星星这些奇妙的天体，就是再自然不过的事情了，而他们也确实崇拜这些天体。
巴比伦的第一位国王，也是我们了解较多的——这个“较多”其实也非常少——是萨尔贡一世（SargonⅠ），他大约生活在埃及人建造金字塔的那个时代。
公元前1770年前后，巴比伦有一位国王，因制定了一部法典而闻名遐迩，他名叫汉谟拉比（Hammurabi）。尽管现在我们已经不必再遵守这个法典了，但是我们仍然保存着这部法典，因为法典是用楔形文字刻在石头上的，而我们保存了这块石头。萨尔贡和汉谟拉比都是很奇怪的名字，它们不像你以前听过的任何名字，然而他们却是统治真正人民的真正国王的真实姓名。
