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The 13 Club
要让一家医院、一个图书馆或者一个博物馆以你的名字命名，你也许要花上几百万美元才行。可是有这么一个人，他一分钱没花，一件事也没做，任何功劳都没有，也没提出任何要求，却让世界上两个最大的东西——北美洲和南美洲两个大陆——以他的名字命名，而且，人们会永远这样叫下去。这个人微不足道，几乎没有人知道他——他名叫“亚美利哥”（Amerigo）。
你听过这首歌吗？开头是这样唱的：“我的祖国，这就是你。”（My Country,’Tis of Thee）你知道“我的祖国”意味着什么吗？它意味着北美洲的一部分，而且是较小的那一部分。
北美洲地图 |
我们把这个
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你口袋里有一枚水牛硬币吗？——就是五分硬币。如果没有的话，你也许可以借一枚来看看。硬币的正面是一个头发上插着羽毛的印第安人的头像。你能猜出我们国家的硬币上为什么用印第安人的头像，而不是白人的原因吗？硬币的反面是一头水牛的画像。你再想想，为什么它不是一匹马或者一头奶牛呢？
这是因为，在很久以前，我们这里根本没有白人、马和奶牛，而是有很多很多的印第安人和许多许多的水牛。现在，美国的印第安人和水牛已经很少了，因此，硬币上的这些图像是为了提醒我们：印第安人是最早的美国人，水牛是最早的美国动物。
假如你看一下硬币上的印刷文字，你会发现上面写着：美利坚合众国（United States of America）。这是美国的全称，可是，如果每次都说“美利坚合众国”，那这个名字就太长了，所以我们通常都说美国，或者简称U.S.A.。
你见没见过这样一个人的图片？他个子高高的，穿着一套好像是用美国国旗做的衣服：红白条纹的马裤，长长的燕尾服，戴着一顶满是星星的高帽子。实际上，这样一个人根本不存在，但是他被认为是美国的化身。美国的首字母是U.S.，可是有人说它代表“山姆大叔”（Uncle Sam，首字母也是U.S.），于是我们就把那个穿着国旗的老伙计叫作“山姆大叔”。
美国地图看起来就像由大小不等、形状各异的布块拼缝而成的被子。这些布块就是美国的州，这些州联合在一起——也就是说彼此联为一体。当然，这些州之间实际上并没有线。地图上的这些线在地面上就只是用界石远远地做的标记，所以你可能从一个州跨进了另一个州自己却不知道。每个州都有城市、小镇和乡村。我住在马里兰州（State of Maryland）的一座城市里。也许你住在另一个州的某座城市、小镇或乡村里。每个美国人都必须住在某个州里，除非他是住在某个不属于任何一个州的地方——稍后我会告诉你这样的地方是哪几个。
有些州有笔直的边界，有些州则有一条、两条或者更多条弯曲的边界。有的州大，有的州小。最大的州是得克萨斯州（Texas），在底部靠近中心的地方——不过我们不说底部，而是说南边。最小的州是罗得岛州（Rhode Island），事实上它根本不是什么岛。它在右上角附近——不过我们也不说右上角，而是说东北部。得克萨斯州有两百多个罗得岛州那么大，也就是说，你可以把两百多个罗得岛州放进得克萨斯州里。
美国地图
不算太久以前，美国还不存在。只有大西洋沿岸的13个小州。这些州都很小，所以它们觉得应该成立一个俱乐部。这与一个古老的故事有关。故事说有个男人想折断一束树枝，他怎么折都折不断。于是有人给他出主意，让他把树枝解开，然后再一根一根地折。他照做了，果然很容易就把树枝折断了。同样，这13个州也认为，如果它们彼此分开，就很容易被打败。于是，它们团结起来，就像一捆树枝那样，这样就不会被任何敌人轻易“折断”了。于是，这13个州组成了一个“十三俱乐部”，起名叫“合众国”（United States）。它们信奉的格言是“团结就是力量”，意思就是“抱成一团就强大”。
现在，13通常被认为是个不吉利的数字，但这13个州并不害怕什么坏运气。事实上，由于这个新国家必须有一面旗帜，他们制作了一面有13道条纹——七红六白——的旗帜并在旗帜的一个蓝色角落里用13颗白色的星星代表13个州。北美洲的其他地区也想要加入进来，于是越来越多的地方加入进来，直到一共有48个州，这些州连起来从一侧的大西洋向西延伸到另一侧的太平洋——也就是从海洋一边太阳升起的地方到海洋另一边太阳落下的地方。每当有一个新州加入，旗帜一角的星星就会增加一颗，但是条纹数量则不再增加，不然条纹就太多了。因此，现在的美国国旗上有48颗星——意味着48个州联合成一个国家。这就是为什么我们的硬币上有“e pluribus unum”这样的拉丁字母的原因，它们的意思是“合众为一”。
美国国旗
然而，并不是整个美洲的所有地区都加入了这个俱乐部。美国北边的国家加拿大（Canada）和南边的国家墨西哥（Mexico）都没有加入。尽管加拿大人也是美洲人，墨西哥人也是美洲人，但加拿大和墨西哥的统治者都和我们的统治者不同，因为它们是不同的国家。
尽管美国现在的印第安人很少，但我们仍然用他们的名字来命名一些州。看看你能不能在地图上找出几个有印第安名的州。马里兰（Maryland）和弗吉尼亚（Virginia）当然不是——因为它们是女孩的名字。以“新”（New）字开头的州——比如说纽约（New York）、新泽西（New Jersey）、新罕布什尔（New Hampshire）——当然也不是，它们是按照别的国家的老地名来取名的。但是明尼苏达（Minnesota，意思是“天蓝色的水”），俄亥俄（Ohio，意思是“美丽的河”或“伟大的”）以及其他许多州的名字都是印第安语。