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元朝至正二十年（1360年）四月十七日（5月2日）这一天，伴着婴儿的啼哭声，朱棣来到了这个世界。朱棣是朱元璋的第四个儿子，喜得贵子，朱元璋很是欣喜。可是，朱棣出生没多久，军中来报，说陈友谅要进攻太平。这让朱元璋一惊，如果太平被破，那么陈友谅接下来就会攻打应天府。于是朱元璋把新儿交给妻子，便匆匆与大将们商议对策。
但是来不及救援，最后太平被破，陈友谅占领太平。
陈友谅搬师回营，刚坐定，有士兵进来，说徐寿辉要召见他。听了，陈友谅眉头一皱，随后挥手让士兵先下去。
站在陈友谅身侧的大将邓克明看了陈友谅一会儿，然后走近他两步说：“大帅，您何不独立？”
陈友谅斜着眼睛看他，哼出，“独立？”
邓克明俯首回道，“是啊，以大帅您在军中的威望，只要震臂一呼，肯定让他徐寿辉俯首称臣。”
陈友谅沉默不作声。
邓克明继续道，“江山是大帅您打下来的，徐寿辉只不过是个幌子，如今大帅已收服了人心，那还听命于他做什么呢？”
陈友谅冷笑，“哼，我会怕他？”
“那么大帅的意思……”邓克明躬身揣测。
陈友谅伸出一根手指，要邓克明走近他，然后他俯在邓克明耳边嘀咕一番，稍后邓克明明白了，随之点点头。
徐寿辉是红巾军的领袖，是陈友谅一干等人的旧主，想当年刚起义的时候也算一个响当当的人物。元末时期，朝廷腐败，各路农民军纷纷起义，朱元璋与陈友谅分别投靠了不同的领袖。到现在，朱元璋与陈友谅二人已经由小人物升到大元帅级别，各事其主，他们互相斗争的同时又一起对抗元军。
陈友谅攻破太平，本应该向徐寿辉复命，可是他却班师回营，驻扎在太平城里，于是徐寿辉这才特意派兵召见陈友谅。
有野心的陈友谅与大将邓克明商议后，派部下偷偷潜进采石，趁徐寿辉不注意，打他一个措手不及，当场杀了徐寿辉，徐寿辉的部下归陈友谅所有。
杀掉徐寿辉后，陈友谅称帝，建立元末大汉政权。
陈友谅称帝的消息传到朱元璋耳中，朱元璋身边的近臣建议他效仿陈友谅，杀死小明王韩林儿，然后自己称王独立。朱元璋没有接受，说时机还未成熟。
到这个时期，战局分成几股势力：一是元军；二是以陈友谅为首的大汉政权；三是以朱元璋为首的起义军；四是以张士诚为首的地方割据势力；五是其他起义军。
张士诚早期也是起义军领袖，到1360年，雄踞江浙一带。江浙一带人杰地灵，非常富有，百姓不愁吃穿，除了地域上的优势，这与张士诚的领导也息息相关。
张士诚为人忠厚，在军队里以德服人，很受众将士与当地百姓的爱戴。
陈友谅一直把朱元璋视为眼中钉肉中刺，自称帝以后，就开始部署攻打应天的计划。只是朱元璋善于用兵作战，陈友谅不敢贸然进攻。
一日，大殿内歌舞升平，陈友谅无心娱乐，让歌姬退下。
身边的谋士看出陈友谅心思，上前进谏，“陛下，是否还在为攻打应天的事情发愁？”
陈友谅看着谋士反而问，“你且说说以我们的兵力可否打胜这场仗？”
谋士低着头想了一下说，“我大汉兵力雄厚，军队人数远在朱元璋之上，只是……只是那朱元璋是阴险狡诈之人，经常不按常理出牌，所有这场仗没有十足的把握可以胜出。”
陈友谅点点头赞同，“嗯，言之有理，这也是我所担心的。”
想到雄踞江浙一带的张士诚，谋士建议陈友谅说，“陛下，不如我们与张士诚联手攻打朱元璋，这样可以增加胜算。”
“张士诚？”陈友谅思忖了一会儿，看着谋士问，“张士诚一直与我们为敌，他会同意联手吗？”
谋士暗暗笑了下说：“张士诚不但视我们为敌，也视朱元璋为敌，只要我们诚心与他合作，应该可以说服他。”
“你有把握？”陈友谅追问。
谋士躬身，“张士诚是憨厚之人，有勇无谋，臣有把握说服他。”
“好，”陈友谅大喜，“此事就交于你去办。”
“是。”拜别陈友谅，谋士退出大殿。
三日后，在邓克明将军的保护下，陈谋士顺利抵达江浙，然后再以合作为名进入张士诚的守地平江。张士诚很好客，对来使很友好，大摆宴席款待陈谋士和邓克明。
看过表演，张士诚的大将李伯升举杯向对面的邓克明敬酒，自己先干为敬，之后便进入正题。
李伯升问邓克明，“邓将军此来我们江浙究竟所为何事啊？”
邓克明看向陈谋士，然后再看着坐在首位的张士诚说：“此次前来与张大帅商议一起攻打应天之事。”
张士诚听着，没有答话。
陈谋士对着张士诚双手抱拳，说了一些恭维的话，但是张士诚依然不作声。
见张士诚没有反应，邓克明暗暗蹙眉，被李伯升瞧见，李伯升笑说，“陈友谅一直与我大帅为敌，这次前来谈合作之事，恐怕别有居心吧？”
陈谋士摇头，看着李伯升说，“并非李将军所想，我们这次来是非常有诚意的。”
“我为什么要答应你们？”一直默不作声的张士诚突然插话。
陈谋士心中一喜，慌忙把注意力集中在张士诚身上，他说，“大帅，早前各路起义军反元的目的就是因为不堪元军压迫，为解救百姓出水深火热之中。而如今，朱元璋生性多疑，残害忠良，对守地百姓实行暴政，有违当日起义目的，这样的领袖与元军蛮子有什么两样？这次陛下与大帅联合，实属征讨蛮子的正义之举。”
“哼！”张士诚冷哼，“陈友谅也非善类，他杀旧主徐寿辉称帝，忘恩负义，岂不是与朱元璋一样有违正义吗？”
陈谋士双手抱拳，“大帅有所不知，旧主徐寿辉自认为劳苦功高，端坐高位、荒淫好色，做事有失原则，陛下杀之，是众将士的意愿，陛下也是为平民愤，不得已为之。”
“当真如此？”张士诚有所怀疑。
“确实如此。”陈谋士回答的铿锵有力。
“也罢，”张士诚挥手，“我暂且相信你一回。”
陈谋士躬身，“谢大帅。”