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礼仪，从广义上讲，指的是一个时代的典章制度；从狭义上讲，指的是人们在社会交往中由于受历史传统、风俗习惯、宗教信仰、时代潮流等因素的影响而形成，既为人们所认同，又为人们所遵守，以建立和谐关系为目的的各种符合礼的精神及要求的行为准则或规范的总和。
礼仪的上述定义主要表达了以下几层意思：
首先，礼仪是一种行为准则或规范。一个人要进入某一地域，就要对那里的人的习俗和行为规范有所了解，并按照这样的习俗和规范约束自己的言行。
其次，礼仪准则或规范是一定社会的人们约定俗成、共同认可的。在社会实践中，礼仪往往首先表现为一些不成文的规矩、习惯，然后才逐渐上升为大家认可的，可以用语言、文字、动作进行准确描述和规定的行为准则，并成为人们自觉学习和遵守的行为规范。
最后，礼仪可以有效地展现施礼者和受礼者的教养、风度与魅力，它体现着一个人对他人和社会的认知水平、尊重程度，是一个人的学识、修养和价值的外在表现。一个人只有在尊重他人的前提下，才会被他人尊重，人与人之间的和谐关系，也只有在这种互相尊重的过程中，才能逐步建立起来。遵守礼仪是人获得成功的重要手段和途径之一。
要想真正了解礼仪，应先明确礼仪的基本涵义。
一般而言，与“礼”相关的词最常见的有三个，即礼仪、礼节、礼貌。在大多数情况下，它们被视为一体，混合使用。但严格说，三者不能简单地混为一谈，它们之间既有区别，又有联系。
礼貌，指在人际交往中，通过言语、动作向交往对象表示谦虚和恭敬。礼貌侧重于表现人的品质与素养。
礼节，指人们在交际场合，相互表示尊重、友好的惯用形式，是礼貌的具体表现方式。它与礼貌的相互关系是：没有礼节，就无所谓礼貌；有了礼貌，就必然伴有具体的礼节。
礼仪，是对礼节、仪式的统称，指在人际交往中，自始至终地以一定的、约定俗成的程序和方式来表现的律己、敬人的完整行为。礼貌是礼仪的基础，礼节是礼仪的基本组成部分。换言之，礼仪在层次上要高于礼貌、礼节，其内涵更深、更广。礼仪，实际上是由一系列的、具体的、表现礼貌的礼节所构成的，是一个表示礼貌的系统而完整的过程。
礼仪还可以从下面几个不同的角度进行解释。
从个人修养的角度来看，礼仪是一个人的内在修养和素质的外在表现。也就是说，礼仪就是教养、素质体现于对交往礼节的认知和应用。
从道德的角度来看，礼仪是为人处世的行为规范或标准做法、行为准则。
从交际的角度来看，礼仪是人际交往中实用的一种艺术，也可以说，是一种交际方式。
从民俗的角度来看，礼仪是在人际交往中必须遵守的律己敬人的习惯方式，也可以说是在人际交往中约定俗成的待人以尊重、友好的习惯做法。简言之，礼仪是待人接物的一种惯例。
从传播的角度来看，礼仪是一种在人际交往中进行相互沟通的技巧。
从审美的角度来看，礼仪是一种形式美。它是人的心灵美的必然的外现。
(1)构成礼仪的基本要素
礼仪是由礼仪的主体、客体、媒体、环境等四项基本要素所构成的。
①礼仪的主体，指的是礼仪活动的操作者和实施者。它既可以是个人，也可以是组织。
②礼仪的客体，指的是礼仪活动的指向者和承受者。它既可以是人，也可以是物；可以是物质的，也可以是精神的；可以是具体的，也可以是抽象的；可以是有形的，也可以是无形的。
③礼仪的媒体，指的是礼仪活动所依托的一定的媒介，由人体礼仪媒体、物体礼仪媒体、事体礼仪媒体等构成。在具体操作礼仪时，这些不同的礼仪媒体往往是交叉、配合使用的。
④礼仪的环境，指的是礼仪活动特定的时空条件，分为礼仪的自然环境与礼仪的社会环境。礼仪的环境，经常决定着礼仪的实施。不仅实施何种礼仪由其决定，而且具体礼仪的实施方法也由其决定。
(2)礼仪的基本内容
依据其适用对象、适用范围的不同，礼仪包括以下基本内容：
①一般礼仪。包括礼仪的本质、特性，礼仪的起源和历史演变，礼仪的功能和原则等等。
②礼仪修养。主要涉及礼仪修养的本质、意义、特征和方法等问题。
③个人礼仪。主要包括言谈、举止、服饰等方面的礼仪要求。
④家庭礼仪。礼仪在家庭及亲友交往范围内的运用是家庭礼仪，它包括家庭称谓、问候、祝贺与庆贺、赠礼、家宴及家庭应酬等等礼仪规范。
⑤社交礼仪。从家庭走向社会，进行社会交往，是礼仪行为向大社会的拓展。社交礼仪通常包括见面与介绍的礼仪；拜访与接待的礼仪；交谈与交往的礼仪；宴请与馈赠的礼仪；舞会与沙龙的礼仪；社交禁忌等等。
⑥公务礼仪。公务礼仪是人们在公务活动过程中所应遵循的礼仪规范。它存在着自身的特殊性。在礼仪的一般原则指导下，把握公务活动过程中特殊的礼仪规范，可以提高公务活动的效率和成功率。公务礼仪通常包括工作礼仪，如工作汇报、办公室礼仪等；会议礼仪；公文礼仪；公务迎送礼仪等。
⑦礼仪文书。礼仪文书是人们在日常交往过程中，用书信和其他文字方式表达情感的礼仪形式，通过礼仪文书，可以达到彼此交流思想、互通信息、加深友谊的目的。常用的礼仪文书有：礼仪书信，如邀请信、贺信、感谢信等；礼仪电报；请柬；名片；贺年片；题词；讣告；唁电；碑文等等。
⑧商务礼仪。商务礼仪与一般的人际交往礼仪不同，它体现在商务活动的各个环节之中。对于商业企业来说，从商品采购到销售，从商品销售到售后服务等，每一个环节都与本企业的形象息息相关。因此，商业企业及其每一个成员，如果能够时时按照商务礼仪的要求去开展工作，这对塑造商业企业的良好形象，促进商品销售，将会起极其重要的作用。商务礼仪主要包括柜台待客礼仪；商务洽谈礼仪；营销礼仪；商业仪式等等。
⑨习俗礼仪。不同的国家、不同的民族存在着不同的风俗习惯，充分了解这些风俗习惯，并在社交往来中自觉尊重这些风俗习惯，有助于促进交往的成功。习俗礼仪的内容主要包括日常生活礼俗、岁时节令礼俗、人生礼俗(如婚嫁礼俗和丧葬礼俗)等。