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说起巴西柔术，很多人可能会立刻想起中国太极的“以柔克刚”。难道巴西柔术是由中国太极演变而来的？实际上，巴西柔术并非巴西独创，与中国太极也没有任何的关系。
巴西柔术起源于日本柔术，是一种扭斗的武术。习练这种柔术的人都善于把对手拉倒并控制在地，然后以各种强有力的攻击手段制服对手。当时，随着日本内战的帷幕落下，柔术开始在日本国内流行起来。由于常年征战，日本武士在武术上的造诣已经达到了精湛的程度。到了19世纪，柔术逐渐成了日本人的徒手格斗术。日本武士们通常会用它来对抗持械或者徒手的敌人。同时，柔术也演变出了多个门派。有的重视地面打斗，有的则将重心放在踢打上。可以说，战争为日本柔术的发展提供了很好的养分。柔术练习者们通过战争不断地积累经验并革新了打斗技术。好景不长，由于战争越来越少，柔术也越发少用，人们只把柔术作为日常生活中的自卫术。越来越多的柔术学校选择闭门停业。日本柔术一度面临垂死状态，只有几名德高望重的大师在苦苦支撑。
后来，日本柔术大师前田光世将柔术带到了巴西，并将自己的毕生积累全都教给了巴西人格雷西的几个孩子。柔术这才在巴西扎了根。1993年，霍易斯·格雷西在首次终极格斗大赛（UFC）上一举获胜。巴西柔术开始传播开来。