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酝酿阶段有一个显著特征，即思考者在暂停处理难题后会从事体育锻炼、休息、放松、娱乐或者其他的非脑力工作。亥姆霍兹描述了在酝酿阶段他进行体育锻炼的个人经历。他写道：“在对问题进行了一番调查和准备之后，四面八方……那些令人欣喜的想法毫无预兆地跳跃着出现了，如灵感一样，然而我并未刻意追寻它们。据我所知，当我内心疲惫不堪或埋首于工作的案台时……它们就没有丝毫要出现的迹象……而在阳光明媚的时候，它们特别容易出现在绿树成荫的山丘路途……从不同角度反复思考自己的难题，直到我能够认识问题的方方面面及复杂性，而且不需要动笔就可以记下它们，这是十分必要的。没有长期的准备工作，要做到对问题了然于胸是不可能的。在绝妙的解决方案出现之前，准备阶段带给我们的疲惫消失之后，我们就进入了下一个时期，我们的身体会在这段时期显得十分清醒和宁静。通常，大多数人会同意歌德的那句话：‘有时，在我们早上醒来的时候，灵感会自然而然地出现在心中……有时，灵感出现时，我们正行走在枝繁叶茂、布满阳光的山丘之上。然而，哪怕一次小剂量的饮酒都会冲散它们。’”
同样地，A.E.霍斯曼
也写道：“我会花两到三个小时出去散散步，当我漫步时，我不会想那些工作上的事情……突然之间，那些莫可名状的情感会从我的心中喷涌而出，有时候仅是一两句韵句，有时候一次就是一篇完整的诗歌……偶尔，我会在突然之间为一首诗歌想出一个绝妙、清晰的开头。我并不会认为诗歌的第二段会顺理成章地如印刷一样出现在我心中，但是，当我穿过那个位于西班牙人的客栈和寺庙石阶之间的汉普特斯西斯公园的拐角时，诗歌的第二段、第三段在偶然间出现了。一首完整的诗歌还需要更多的诗句，但是再也没有了，我不得不自己去创作了，那是一个艰苦的工作。”
迈尼克讲述了一个工程师的事例：“在很长一段时间里他都将自己的精力集中在一个难题上，但毫无所获。他很疲惫，就将这个难题放在了一边。他习惯沿着河岸散步。他每次散步都会在河中看到一艘带有旋转桨叶的汽船，但是突然有一次，他看到了一艘新的疏浚河道的挖泥船。当他返家途经一家面包店时，他得到了一个能使自己的发明成功的想法，就是将挖泥船的工作原理和汽船的旋转桨叶结合起来。”
在第二个阶段，当一个人暂时停止了在一个问题上的工作，可能会休息或者睡觉。卡雷尔
认为：“在一段时间的休息后，令人困惑的问题有时会迎刃而解，这种现象的部分原因是，一个新的立场能使我们更加明智地看待问题。”哈丁也认为：“大脑暂时脱离思索、消极、接收的环境恰恰是其……必不可少的条件。当心灵处于被动甚至什么也不考虑的时候，创造性的想法才会出现。”
在酝酿期这一阶段，创造性思维怎样出现因人而异，甚至同一个人在这一时期的不同情境下都会有不同的表现。沃拉斯
曾说，这一阶段由两个事实组成，“一是消极事实，在酝酿期，我们不是自愿或有意识地去思考一个特定的问题；二是积极事实，在那时人脑产生了一系列的潜意识或者非自愿（前意识或者前自愿）的思维活动”。从意识思维中自愿弃权有两种形式：一是意识思维忙于其他的工作，二是思维的彻底放松。“相比于一口气想完成所有工作，那些自愿地放下未完成的工作或向别人寻求帮助的人，能在同一时间着手多项工作且得到更多的收获。”在更高层次的创造性思维中，我们有一个努力思考的自由间隔期。例如，在一次海上的疟疾袭击期间，A.R.华莱士
在船舶的泊位上研究进化论；达尔文由于健康不佳，花费了很多时间去放松精神；A.卡雷尔在布列塔尼一带散步时收获了一个重要发现。
卡彭特曾经说：“这是创新者（包括艺术家、诗人、数学家等）的共同经历，当他们被一些困难阻挡了前进的步伐时，相较于继续花一些蛮力去僵持，将注意力从困难上转移反而更有可能解决问题……他们会将那些困难放到一边，然后想一些其他的事情。他们要么尽力让自己的心灵彻底放空，要么将注意力转移到一个新任务上。他们发现，不论是一段小憩，还是做其他的事情消遣一会儿之后，他们梦寐以求的新点子就会在偶然之间与他们‘相遇’。”他提到亚伯拉罕·塔科的事例：“在很久之前的1805年，我十分认真地想理清我们找到的哲学材料，我并不能完全做到这一点，但是好好休息了一夜后，也许是经过了一些娱乐消遣，也许是自己的头脑转换了思维方式，我发现在我的记忆中那些凌乱的材料全都将自己更新了一遍，那些材料之间的相互关系、依赖程度、因果关系同时就像展览一样清晰而有序地出现在了我的头脑之中。”
费尔调查了科学家是如何工作的，并且发现，有75%的人认为，在一个事物上研究了很久之后突然调转思维做一点儿不相关的事情，灵感常会在此时出现；90%的人认为，暂时放弃重要的工作很有必要。在酝酿期这一阶段，那些目标问题也在塑造着自己。康明斯认为：“酝酿期需要耗费的时间或长或短，这一时期会伴随着困惑及大量随机的思维活动，会频繁带来情感或智力上的波动。”
谢弗、基尔默、舍恩也曾指出，在酝酿期，不同的环境下，不同的人会有不同的行为特征。酝酿期是思维不断变化的阶段，在此时，不同的人会出现不同程度的焦躁不安、协调性下降等状况。
“酝酿期不会以明显的形式出现。有时会有报道提到一个科学家一觉醒来后发现了一个能解决困惑了自己很久的难题的灵感，并且从中引出了一个推测，即酝酿期发生在睡觉期间。”在其他的事例中，在一个人将自己的工作重心从久攻不下的难题上转到其他的任务时，之前那个难题的解决方法会在偶然间出现。一个假期或一段时期的放松将会有相似的功效，也就是说在休息过后，一个人不需要刻意的努力就能弄清之前让其困惑了很久的难题。
在酝酿阶段，经常会出现个人在偶然之间得到一个灵感的奇闻逸事。一位化学家写道：“一天早上，我淋浴了一会儿，然后去修面剃须，接着又淋浴。未曾想到，在第二次淋浴的时候，我才意识到自己一直在专注地思考一个问题，以至于在淋浴和修面剃须的时候都还在思索着它们。”
菲布里曼曾讲道：“在酝酿期，一个创意工作者做的事情大都是一些无关紧要的小事儿，但是，它们通常既要能放松身体又要很简单，如钓鱼、眺望远山、随性地阅读。从大众的观点来看，这是既浪费时间又毫无作为的时期，因为他们并不能看到艺术家在此阶段有何生产性的行为。在某种程度上，这是一位艺术家最多产的时期，外行人看不出来这一点。一个毫无疑问的事实是，在酝酿期，个人‘毫无作为’的外表是骗人的。”