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——《后汉书•光武帝纪上》
随着光武军的节节胜利，众将商议要给光武上尊号，马武首先进言：“现在天下无主，如果有圣人利用现在混乱凋敝的形势崛起，我们即使有仲尼为相、孙子为将，也怕难有作为。覆水难收，后侮莫及。大王您执意谦让，叫社稷宗庙怎么办？应先返回蓟县登基称帝，再商议征伐四方之事。否则，我们能名正言顺地把别人说成逆贼而予以讨伐吗？”
光武听了很是震惊，说：“将军为何这样说？如此出言不当，应该斩首！”
马武说：“诸位将领都这样说。”
光武便要他去劝说众将，暂且放下登基正位之事，先引军回到蓟县，待到蓟县后再做打算。
不久，公孙述在蜀地称帝。
这时，光武从蓟县南下，路过范阳，下令收葬以前阵亡的将士后，抵达中山。众将又劝进道：“我大汉朝遭王莽之乱，宗庙废弃，祭祀断绝，豪杰愤怒，百姓惨遭涂炭。大王您与伯升首起义兵，更始凭靠你们的努力得以称帝，却不能维护好功业，破坏搅乱了纲纪，使得盗贼又日益增多，让百姓处于危难窘迫之境。大王您初征昆阳，莽军大败；后来夺取了邯郸，河北州郡归顺平定。现三分天下有其二，据有数州土地，军队多达百万。论武力无人能敌，谈文德更无可非议，我们听说帝王之位不可长久地空着，天命也不可以谦让拒绝。愿大王一心以社稷为重，以百姓为念，登基称帝吧。”
光武又不听从。军队行进到南平棘，众将又坚决请求光武称帝。
光武说：“贼寇尚未平定，我们又四面受敌，此时怎可考虑正号立位之事呢？诸位将军暂且出去吧。”
耿纯又进来劝说：“天下士大夫丢弃亲戚离乡背井追随大王奔命于箭石横飞的战场，无非是想攀龙附凤，以实现建功立业的抱负。现在功业初成，天人也相应合，而大王您却拖延良机辜负众人之心，迟迟不正帝位，我只怕士大夫们要深感绝望，会生另谋出路之心，不愿长久在此苦守下去。如大军一旦离散，将难以再度召集。机不可失，时不再来，众心绝不可以违拗。”
由于耿纯言辞恳切，光武很受感动，便说：“我再考虑考虑。”
进抵高城时，与光武过去同在长安求学的同窗强华从关中送来赤伏符，符文写道：“刘秀发兵捕不道，四夷云集龙斗野，四七之际火为主。”
众将再次劝进：“承受天命之符，与之相应的人当居大位，相距万里而符信相合，不经商议而情思相同，对此，周代的白鱼之信，怎能相比，现在上天无子，海内大乱，符瑞所示，昭然若揭，大王应顺从天神之意愿，满足大家的愿望。”
于是，光武命令主管官吏在高县（今河北柏乡北）城南的千秋亭五成阳设祭天坛。
六月己末日（二十二日），光武即皇帝位。
【述评】 在本篇故事中，诸将竭力劝进，刘秀却迟迟不肯称帝。究其原因，大概有二：一是王莽已死，便更始帝刘玄尚在。拥立刘玄打出汉家旗号的将领也有刘秀自己，而且，当时他已受封萧王，尽管他与刘玄有杀兄（刘伯升）之仇，更始政权又雨飘摇，但还算“正统”，自己经略河北拥兵自重虽有称帝之实力，但怕众心不一，他要观察试探众人，劝进意愿是否坚定；二是当时称帝有数人，民心向背未定。直至同窗强华从关中送来赤伏符，诸将再度劝进，他认定时机成熟才同意登基。登基前“犹固辞，至于再，至于三”，这一切，充分显示了光武帝刘秀不仅具有非凡的军事才能，也是一个善于审时度势、把握部属情绪的非凡政治家。他本篇中话语不多，却将他试探、把握部属心愿的政治手腕依次、有趣地曲曲传出，可谓一种胜过千言万语的特殊“舌战”。