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——《后汉书•光武帝纪上》
且说王莽末年，连年蝗灾，盗贼蜂起。刘汉宗室刘伯升与兄弟光武起兵，同绿林军一起向西进攻。更始元年正月初一，他们的军队大败王莽军、进而包围了宛城。二月初一，拥立刘圣公为天子。三月，光武与另一些将领征讨昆阳、定陵等地，全部攻占下来……
王莽获悉，十分恐惧，派大司徒王寻、大司空王邑统兵百万，征调天下精通兵法的六十三家学派中的数百人，一并任用，又选拔训练卫兵，招募猛士。各种军旗和物资，络绎不绝有千里之长。军中还有一个巨人名叫巨无霸，身高一丈，腰大十围，被任为垒尉；又驱赶着各种猛兽，如老虎、豹子、犀牛、大象，以助军势。可说是从秦汉以来，出征军队规模与气势最为宏大的。光武率数千名士兵，巡行到阳关。众将见到王莽军队阵容盛大，便顺原路撤退，奔回昆阳城，全都心惊胆战，忧虑后方妻子儿女的安全，都想分别返回各自原来驻守的城池。
光武便说：“现在我们的兵力和军粮都很少，而敌人却十分强大，如果合力抵御他们，或许还可以立功；如果力量分散，我们势必难以保全。再说宛城尚未攻占，我军主力不能前来救援，昆阳城一旦被他们攻破，一天之内，我们各部也都将被消灭。今天我们不同心协力谋取功名，难道反而要各自去守护自家的妻子儿女和财物吗？”
众将发怒道：“刘将军怎么这样说话！”
光武见状，笑笑起身离去。这时，侦察骑兵回来报告，说王莽大军已进抵城北，军队绵延数百里，不见后尾。众将领非常窘迫地商议道：“还是请刘将军回来共商对策吧。”
光武便再度为众人剖析成败得失，众将只得赞同。当时昆阳城中只有八九干人，光武便让成国上公王凤、廷尉大将军王常留守昆阳，晚上自己同骠骑大将军宗佻、王威将军李轶等十三人骑马，准备闯出城南门，到外地调集军马。此时王莽围城军队已达十万之众，光武等人几乎无法杀出重围。他们好不容易闯出城南门到达郾、定陵，想调集各营兵马前去昆阳救援，可那些将领贪恋钱财，想分兵留守。光武便说：“现在我们如果能击败敌人，缴获的战利品就是现有的万倍，大功也告成了；如果被王莽军打败，连脑袋都没有了，还有什么财物可以留守、享有！”
大家这才服从光武的调度与指挥。
在王莽军队这一边，严尤劝谏王邑说：“昆阳城池很小但很坚固，现在称帝的人（指更始帝刘圣公）在宛城，我们速派大军前去征讨，他们一定会溃败逃走；他们一旦溃败逃走，则昆阳自然就会投降。”
王邑不以为然地说：“我过去以虎牙将军的身份围攻翟义，因为没能将他活捉，受到责备。今天率百万大军，遇到敌人据守的城池而不能攻取，如何向皇上（指王莽）交待？”
【述评】 昆阳之战是中国战史上有名的以少胜多的战役。这一战役，在军事上和政治上给王莽政权以致命的一击，从此更始帝刘玄旗帜下的绿林起义军（新市军）就成了以恢复汉朝皇统为目标的军队了。本篇就是反映昆阳大战前双方阵营对作战方案的争论，先武帝刘秀陈述利害得失说服诸将合兵与敌决战，而严尤劝谏王邑弃昆阳直捣宛城更始帝主力却遭拒绝，两相对照之下，充分显示了刘秀杰出的军事才能和王邑的骄横昏庸之状。可说，双方战前的口舌之争，决定了双方交战的结局。果然，刘秀率数千兵直捣王莽军之“中坚”，昆阳守军也乘势出击，内外夹攻，“无不一当百”，结果，“莽军大溃。”王寻战死，王邑和少数高级将领如丧家之犬踏看死尸逃走。