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《兵经》中称“将”：“有儒将，有勇将，有敢将，有巧将，有艺将。”“巧将”，就是指那种善用谋略、巧妙制敌的将领。他们不以勇胜，不斗兵阵，只略施锦囊之计，便诱敌自投罗网，达到不战而屈人之兵的目的。
嘉靖年间(1522——1566年)，私人经营的海上贸易日益活跃，许多商人不顾朝廷海禁的命令，大肆进行非法的走私活动，甚至形成大规模的海上走私集团。有的亡命海外，勾结倭寇，组织起舰队，公然在海上虏掠抢劫，使本来就惨遭倭寇蹂躏的沿海地区，又雪上加霜。朝廷视之为心头大患，虽屡次派得力官员组织围剿，但收效甚微。
到了嘉靖三十五年(1556年)，朝廷任命胡宪宗为兵部右侍郎等职，提督浙江、福建军务。不久，又委派赵文华以工部尚书兼右副都御吏的身份，到江淮一带视察军队。
胡宪宗趁赵文华到浙江巡察之机，向他进言道：“眼下海盗十分猖獗，屡剿屡兴，收效不大，因而不能只用进剿的一种办法，应双管齐下，采用招抚之策。”赵文华见此话有理，便说：“此计甚妥，何不早去筹办？”胡宪宗回答说：“巡抚阮鹗，偏执意要行剿灭之策，屡次掣肘，实在不好办呀！”赵文华是严嵩保举上来的，当然不把小小的巡抚放在眼里，于是拍着胸脯说：“这有何难，有我到此，可替你作主，还怕他不成？”胡宪宗又说：“海盗出没频繁，派系又多，也不能都去招抚。其魁首汪直，当属有勇无谋之辈，尚不足虑，但徐海、陈东、麻叶三人，却刁滑得很，若能先收服他们，其他小股海盗自然也就服贴了，到时再合击汪直，便可一举平息海贼。”
赵文华虽赞同他的看法，但还是有些疑惑，就问道：“既然徐海等人如此刁顽，难道能轻易收服么？”胡宪宗笑着说：“小弟自有汁较，只要赵公为我作主，便可手到擒来。”然后，附在他的耳朵上嘀咕了一阵。赵文华听后大喜，让胡宪宗依计行事。
胡宪宗先派遣指挥夏正，携带金银珠宝，去劝降徐海。徐海本是杭州虎跑寺的一位僧人，因不守清规，奸淫了一富家的姬妾，被地方通缉捉拿，才不得已投奔海上，与海寇陈东、麻叶二人合伙，自称平海大将军，操起打家劫舍的营生；又与倭寇暗中勾结，成为威霸一方的海匪首领。此次他见夏正来访，勉强起身迎接。
夏正献上珠宝，寒暄几句后，就单刀直入地说：“你已在海上奔波多年，难道就不想回到内地过安稳的日子？如今屈身作了倭寇的儿奴，被国人耻笑，何不改弦更张，归降朝廷，作一堂堂华夏之官？利害得失，请你细细斟酌思量！”徐海沉思良久，说：“我何尝没有此念，但木已成舟，无法更改，就算我有心归顺，朝廷又能宽恕我的罪行，给我一容身之地么”？夏正见他有些动心，忙说：“我就是奉胡总督之命，前来招抚你的，你还有何顾虑呢？”徐海将信将疑，一时拿不定主意，便命人摆下酒宴，款待夏正。席间，夏正故意询问徐海与陈东等人的关系，究竟好到什么程度？然后又示意徐海屏退左右，神秘地说：“实话实说，陈东已归降胡总督，约定好要将你俘获，作为归顺朝廷的见面礼。”徐海惊落手中的酒杯，忙问：“是真的吗？”夏正看他落入圈套，接着说：“有何不真！不过陈东与倭寇的关系密切，又反复无常，胡总督不敢轻信，才派我前来探听虚实，说你若肯归顺，还是先招抚你。我看你不如先擒住陈东、麻叶二人，逼他们就范，将其献给胡总督，一旦立此奇功，胡大人定会极力保举你，朝廷也因此会赦免你的罪过，并加官进爵，享受荣华富贵。”徐海犹豫再三，说：“大人的好意，小人心领了，容我细细想来，不久会给您回复的。”夏正不便再多说，就起身告辞，回去向胡宪宗禀报。
经夏正这么一吓唬，徐海坐不住了，忙派人去陈东处窥探。不想夏正把前来劝说之事，早已声张开了，有意让陈东知晓。所以陈东一见徐海差去的人，便一顿好骂，轰了出去。差人回来报知徐海，徐海才对夏正的话，深信不疑。他索性一不作、二不休，把麻叶诱骗到自己这里，灌醉后上了绑，派人将其押解到胡宪宗处。
胡宪宗见鱼已上钩，又施一计，对麻叶连问也不问，就立即命左右为他松绑，好言抚慰一番，然后叫他给陈东写信，设法擒住徐海。麻叶正对徐海恨之入骨，想出出心中的恶气，就不加思索地遵命照办。但胡宪宗偏偏不理睬陈东，而是把信转交给了徐海。
徐海读完麻叶的书信，气得咬牙切齿，遂起了报复之心。他探明陈东正在倭寇首领萨摩王之弟处，便把麻叶写给陈东的信，原封不动地寄给萨摩王之弟。萨摩王之弟见了此信，非常恼怒，也不等查明虚实，就将陈东拿下，派人解交给徐海，由他随意发落。徐海不管陈东如何喊冤，亲自带着手下数百人，将他连夜押往胡宪宗的官邸。
胡宪宗一边大声叱责陈东，威协要将他斩首示众；一边取出金银布帛，犒赏徐海等人。徐海谢罪领赏后，便请求借地驻扎兵马，宪宗笑着说：“你自行选择吧！”徐海忙说：“那就去沈庄如何？”宪宗点头认可，让他去东沈庄驻扎。徐海得意洋洋地领命而去。
为何徐海非要去沈庄驻扎呢？原来沈庄分成东、西两处，它外临大海，内通河流，是个险要之地，既可攻又可守，既可进又可退，因此徐海才要求在此地屯兵驻守。实际上他是留了个心眼儿，想一旦有不测之事发生，也好据险以抗官兵。
再说徐海走后，胡宪宗并没有处死陈东，反而问起徐海究竟为何要与他反目为仇？陈东便气不打一出来，大骂了徐海如何忘恩负义，并说：“大人如不杀小人，情愿带领人马归顺大人，决不再反！”宪宗和颜悦色地说道：“原来如此，你果真要归顺朝廷，我岂能杀你？但不知你手下有多少人马？”陈东说：“约两三千人。”宪宗故意思忖片刻，便说：“你回去把人马带来，仍由你统领，就驻扎在西沈庄，，主要监视徐海的动静，一旦他企图谋变，你可以当机斩杀他。若立于大功，我一定奏请朝廷，保你无罪不说，还会有很高的赏赐。”陈东听完大喜，急忙回去领了人马，去徐海隔壁的西沈庄驻守。
胡宪宗又施巧计，以东沈庄的名义写了封书信，假说：徐海已暗结官兵，不日就要攻打西庄，望里应外合，一举歼灭陈东，然后有意让西沈庄的人截获。陈东马上召集部下商议，决定先下手攻打东沈庄。于是，众人个个摩拳擦掌，做好了与徐海厮杀的准备。
连着两日，陈东都率人马来攻西沈庄，经过一番搏杀，双方损失惨重。这时，徐海才醒悟过来，不禁顿足叹息道：“我中计了，让老奸巨滑的胡宪宗给赚了！”他急忙给萨摩王修了封书，说明自己和陈东自相残杀，落到极危险的境地，希望萨摩王速发大兵来救，不然就会全军覆没，到时悔之晚矣，等等。随后，便派自己的一位亲信前去投递。
谁知又被胡宪宗事先料到，早就在半路设下埋伏，不费吹灰之力便将送信人擒获。
徐海以为信已送到，正眼巴巴地等着倭兵来救，却传来赵文华调集6000兵马，与总兵俞猷大一道，来攻打东沈庄的消息。徐海又怕又急，想给西庄的陈东通风报信，路却已被封锁，只好令手下的人掘堑筑栅，做好顽抗到底的准备。不料，胡宪宗对地形了如指掌，派奇兵从庄后小路攻入，杀他个措手不及。徐海仓皇逃走，一直被逼到悬崖边上，只能投海而死。
陈东闻听东沈庄被攻破，知道自己也在劫难逃，便放弃了抵抗，束手就擒。
于是，赵文华一边向朝廷报捷，一边押解陈东、麻叶等匪首还京。世宗大喜，加封赵文华为太保，胡宪宗为右都御史。经过这番较量，江、浙一带的海盗和倭寇，也被暂时平定下去。
【简评】
胡宪宗虽然在政治工投靠严嵩奸党，但在平定倭寇、海盗的活动中，却功不可没。他巧用连环计，妙手层出不穷，先是利用海匪之间的不信任心理，离间了他们的同盟关系，然后分而治之，各个击破。他又采取欲擒故纵之计，让他们自相残杀，从而削弱了海匪的力量，最后集中优势兵力，来个瓮中捉鳖，将其一网打尽。胡宪宗不仅熟读兵书，还能加以活用，称得上是智谋之帅。