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汉成帝是汉朝、也是中国古代历史上有名的淫昏之君，他在位时，赵氏姊妹专宠后宫，外戚王氏秉持朝政。特别是后者，不但是直接造成封建政治腐败的动因，而且直接导致了汉朝的败亡。
汉成帝刘骜之所以能坐上皇帝的宝座，本来就是宫闱斗争的产物。此人幼时有点小聪明，颇得元帝欢心，故立为太子。但长大后却好酒色，不理政事。元帝由爱生厌，打算剥夺他皇位继承人的资格。幸亏他的大舅王风极力扶持，才保持了储君的地位，并在元帝死后得以即位。汉成帝时，王凤专秉朝政，其弟五人皆得以封侯，朝官大都出其门下。当时灾异数见，不少吏民借此上书“讥切王氏专政所致”。一般身居高位的朝臣却容身保位，对此噤若寒蝉，丞相张禹为了保持官爵，反而卖身投靠王氏。当成帝将吏民揭露外戚氏罪恶的奏疏给他看，寻求处理办法时，他却说：“新学小生，乱道误人，宜无信用。”以此为王氏开脱。成帝的昏庸，外戚与朝臣的狼狈为奸，激怒了一位正直的士人——朱云。
朱云字游，是鲁国(治今山东曲阜)人，家徙平陵(今陕西威阳西北)，少时任侠，年40学《易》，元帝时为博士，先后任杜陵令、槐里令。当时中书令石显用事，百官畏之。唯其与御史中丞陈咸不附，后以触犯石显与丞相韦玄成，与咸俱被诬陷下狱，减死为城旦，终元帝世遭废锢。成帝时，朱云虽罢职闲居，出于对国事的忧虑，他上书求见成帝。朱云当着朝臣的面尖锐地指出：“今朝廷大臣上不能匡主，下亡以益民，皆尸位素餐，孔子所谓‘鄙夫不可与事君’，‘苟患失之，亡所不至’者也。臣愿赐尚方斩马剑，断佞臣一人以厉其余。”成帝问：“谁也？”朱云回答：“安昌侯张禹。”成帝大怒：“小臣居下讪上，廷辱师傅，罪死不赦。”御史奉命拉着朱云往殿下推，朱云双手攀拉着殿槛不松手。喀嚓一声，殿槛竟被折断。朱云高声喊道：我能与夏朝的直臣关龙逢、商朝的直臣比干同游于九泉之下，也心甘无憾了。但不知朝廷的声誉将会如何！御史将朱云拉下后，在场的左将军辛庆忌摘官帽，解下腰间官印和绶带，向成帝磕头请求说：“此臣素着狂直于世，使其言是，不可诛；其言非，固当容之。‘臣敢以死争。”成帝见此情景，只得同意免除朱云死罪。
不久，臣下要修换这根殿槛，成帝不让调换，“因而葺之，以旌直臣。”成帝感悟到朱云冒死直谏有裨朝政，决意不换殿槛，以表彰直臣。此后，“折槛”就成为朝臣敢谏的典故。北周庚信作《折槛赞》，杜甫写《折槛行》，皆咏此事。宋代洪迈在《容斋随笔》续集卷3《朱云陈元达》条中说：“至今宫殿正中一间横槛，独不施槛榍，谓之折槛，盖自汉以来相传如此矣。”