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秦王赢政的父亲庄襄王，初名异人，后改称子楚。庄襄王既非嫡长子，又曾到赵国当人质，而幸遇在此地经商的吕不韦的大力协助，才被秦孝文王宠爱的华阳夫人收为义子，又立为太子。庄襄王在赵国当人质时，娶“赵豪家女”为妻。此女与吕不韦关系暧昧，又私爱同乡人士嫪毒。庄襄王即位后(前250)，拜吕不韦为相、号文信侯，尊养母为华阳太后，生母为夏太后，妻子赵氏为后。
秦王政年十三即位(前246)，仍拜吕不韦为相，号仲父，尊母后为太后。朝政掌握在吕不韦与太后手里。嫪毒以宦者身份侍侯太后，实际“诈腐”，仍有生育能力，常与太后私乱，生子二人，皆匿之”，秦王政即位八年(前237)，嫪毒受封为长信侯，有家僮数千人，食客千余人。他依仗太后支持，骤然跻身权黄，”号称“假父”，其势足与吕不韦抗衡。翌年，秦王政年22，按秦国制度，将要到旧都雍(今陕西风翔)蕲年宫举行加冕礼，正式亲政。嫪毒担忧秦王政亲政会制裁他，于是盗窃秦王御玺和太后玺，征调军队，发动叛乱。秦王政已有准备，迅速组织力量平定叛乱，车裂嫪毒并灭其亲族，杀了他与太后私通所生的两个儿子，并将太后迁到雍幽禁起来。吕不韦也曾与太后私通，嫪毒事件的第二年，他害怕隐私暴露处死，便饮毒酒自杀。
秦王政迁母之举，引起一些大臣的反对。秦王政下令：“敢以太后事谏者，戮而杀之，断其四支，积于阙下！”有冒死谏言韵果真被处死，在宫阙之下堆了27人的尸体。这时齐人(今山东北部)茅焦闻知这一情况，请求以太后事谒见秦王。秦王派使者告道：你没看见阙下劝谏而死的人吗？茅焦回答说：“臣闻天有二十八宿，今死者27人，臣之来固欲满其数耳，臣非畏死者氆！”让使者转告秦王，我就是抱死谏言的。随茅焦而来的同乡知此情形，皆抱着行装逃跑了。秦王听了使者回报，大怒道：是人也，故来犯吾，趣召镬(huo获)烹之，是安得积阙下哉！”秦王政愤怒地按剑而坐，口吐白沫，让使者快召他进来。茅焦慢步入宫，在秦王政面前谏道：“臣闻有生者不讳死，有国者不讳亡；讳死者不可以得生，讳亡者不可以得存。死生存亡，圣主所欲急闻也，陛下欲闻之乎？”秦王政让他说下去。茅焦说：陛下有狂悖之行，不自知邪？车裂假父，囊扑二弟，迁母于雍，残戮谏士，桀、纣之行不至于是矣！今天下闻之，尽瓦解，无向秦者，臣窃为陛下危之！臣言已矣！”说完，“乃解衣伏质”，光着身子听候处置。秦王政没料到自己的所为会引起诸侯的唾弃，影响到秦的威望的统一大业。茅焦尖锐的批评打动了他，于是立即下殿，拿着茅焦的衣服说：“先生起就衣，今愿受事！并宣布对他破格授爵为上卿，又亲自驾车迎接太后回咸阳，“复为母子如初”。
太后回咸阳置酒款待茅焦时说道：“抗枉令直，使败更成，安秦之社稷，使妾母子复得相会者，尽茅君之力也。”茅焦是通过“酮(毗摩)虎牙”切谏，才使秦王母子相见的。