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楚平王在位时，荒淫无度，朝政腐败，民不聊生！有昏君，就有奸臣。费无忌就是其中一位奸臣，他不顾道德，为了一味讨好楚平王，做尽了算尽天良之事。
费无忌采取“偷梁换柱”的毒计，将太子建还未过门的媳妇送给了楚平王，可此事后来被太子建知道了。为了活命，费无忌极力怂恿楚平王废掉太子建并另立太子。可是楚平王说：“我们废太子总需要有借口啊？”费无忌说：“杀太子建可找伍奢，伍奢是太子建的老师，一定有办法杀掉他。”于是楚平王召见伍奢，伍奢拒绝了楚平王，楚平王十分生气，把伍奢囚禁了起来。
伍奢是楚国大将，他有两个儿子，大儿子叫伍尚，小儿子叫伍子胥。
楚平王一看伍奢宁死不从，就对费无忌说：“我想杀了伍奢，以免他走露了风声。”费无忌说：“要杀伍奢，必须连他的两个儿子一齐杀掉，否则后患无穷。我们就说他们想叛乱，把太子建也一起杀掉。”楚平王一听大悦，忙派费无忌去办此事。
费无忌心想：杀太子建容易，可是杀伍尚、伍子胥就难了，这兄弟俩武艺高强，不能和他们硬拼，应该设计杀了他们，然后再杀太子。
费无忌找到伍奢，逼伍奢写下了一封信。伍奢本不想写，可费无忌说：“如果你不写，我立即派兵去杀你两个儿子。”
伍尚、伍子胥听说父亲被楚平王囚禁起来，不知是什么原因，正在着急，忽然收到父亲的信，信上写道：“我因违背楚平王的旨意，被囚禁起来了，如今大王想命你们二人前来听候命令。如果你们二人替父把此事办成，大王可免父一死，盼速来，否则大王会治我们的罪。
伍尚对伍子胥说：“我们立即收抬东西，马上动身。”伍子胥拦住了哥哥说道：“哥哥请再仔细看一遍家书，那个‘来’字和‘治’字，还有‘罪’字，墨迹重而且比其他字都大一号，我们若连起来读就是‘来治罪！’父亲一定是被逼所写，他已经暗示我们去了一定会被治罪，而且我们一去，楚平王可能会一起杀了我们父子三人，如果我们不去，楚平王怕我们为父亲报仇，他还不敢轻举妄动，对父亲也奈何不了。”
伍尚为人忠厚，深受礼节影响，认为不听父亲的话是不肖之子。而且伍尚也十分忠君，他对伍子胥说：“君叫臣死，臣不得不死，如果楚平王真想杀了我们，我也不想再活着了。”
兄弟二人谁也劝不了谁，只有挥泪而别。伍子胥看着哥哥远去的身影，泪流不止，心想：哥哥多保重，但愿我们还有见面的机会。
伍尚刚一到楚都，就被费无忌派人抓了起来。但费无忌有些不满意，原因是伍子胥没有来，他深知伍子胥足智多谋，一日不除掉，一日就不得安宁。他问伍尚：“你弟弟现在何处，如果你说了出来，我就让你们父子三人团聚。”伍尚岂能继续上当，他破口大骂：“老贼，你这个祸国殃民的奸臣不得好死，我知道伍子胥在哪里，就是不说！”费无忌气极败坏，用各种刑法折磨伍尚，可伍尚就是不说。
不久，伍奢、伍尚便被费无忌处死。接着，费无忌又下令追杀太子建和伍子胥。
这时候，太子建早己逃到了宋国。自己的恩师一被囚禁，太子建就知道大事不好，便与伍子胥商议，伍子胥对太子建说：“留得青山在，不怕没柴烧，先逃走，以后再说。”
费无忌煞费苦心，四处张贴告示，重金悬赏捉拿伍子胥。
伍子胥得知父亲被杀，兄长受尽折磨也被杀死，心中暗暗发誓：楚平王、费无忌，我不杀了你们，誓不为人！
伍子胥在家中呆不了，只好逃亡。他刚一离开家，官兵就来了，官兵一看伍子胥已逃跑，便紧追不舍。
那时伍子胥刚走出不远，再往前走，前边是一眼望不到边际的大江，水流湍急，根本过不去，而远处追兵正急驰而来。伍子胥只好脱下白袍和鞋子，在沙滩上写着：父亲、哥哥，我们黄泉下相见！然后自己悄悄地藏在一块大石头后边。官兵一到，看见了衣服和鞋，又看到了字，都认为伍子胥跳江自杀了，就拿了伍子胥的白袍和鞋子去领赏了。
最后，伍子胥逃到了吴国，并深受吴王阖闾的赏识。伍子胥把自己的深仇大恨和吴王说了一遍，但是吴国军队不强大，吴王不敢轻易出兵。直到后来孙武担任了吴国统帅，吴国的军事力量才日益强大。公元前506年，吴王阖闾率军大败楚军，楚昭王弃城而逃。
伍子胥找到了楚平王的坟墓，挖出了他的尸体，割下了他的头颅。终于，伍子胥给父亲、哥哥报了仇。
伍子胥面对渺茫的江水，走投无路的情况下，巧妙制造假象：弃白袍和鞋子，并在沙滩上写着：父亲、哥哥，我们黄泉下相见！结果追兵北假象所迷，伍子胥捡回了一条命。不过，伍子胥在逃难过程中，能够虎口余生，全是得益于使用“金蝉脱壳”的手段。