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当时的形势下，吴三桂是一个决定性的人物，就像楚汉争霸时的韩信一样，他把力量押在哪边，哪边的胜算就大大提高。在这个紧要的历史关头，吴三桂成为了决定历史走向的重大筹码。刚开始的时候，吴三桂的重要性不仅李自成没有想到，连多尔衮都没想到。
我们再回到皇太极刚死不久那会儿，多尔衮将朝政摆弄妥帖之后，听到李自成正向北京挺进的消息，大喜。
喜事年年有，今年特别多。这么好的一个机会多尔衮是不会放过的，他将国政交给另一个摄政王济尔哈朗，自己率领大军向南挺进，企图大干一场，实现努尔哈赤和皇太极都未能实现的梦想。
在动手之前，多尔衮派人联络李自成，提出大家有福同享的口号。李自成没理他，心想我被洪承畴打得抱头鼠窜的时候，没听说你要跟我有难同当，现在想有福同享，没门。这让多尔衮很不爽。在出征之前，多尔衮曾咨询资深谋士范文程，范文程建议他入边直取北京，同时建议他严肃军纪。
大将军多尔衮率领十四万人马，浩浩荡荡地向中原冲去。顺治元年（1644年）四月初九（农历），多尔衮从盛京出发，一路上所向披靡，进展非常神速。四月二十一日，大军抵达山海关，镇守山海关的是明朝著名将领吴三桂。
吴三桂本来也可以算是大明的铁杆粉丝，他的老舅祖大寿曾经劝他投降，他坚决不同意，表示三桂生是大明人，死是大明鬼。在京城被攻破之前，崇祯急调吴三桂回京师勤王。吴三桂接到圣旨，二话没说就上路了。在走之前，吴三桂还把宁远城里面的物资和建筑一把火烧得干干净净。因为他很清楚，自己这一走，宁远肯定是保不住了。
吴三桂虽然看起来很听话，但是他的表现却让人很诧异。他不光是带兵走，还把老百姓也迁走，模仿刘备那招“爱民如子”。如果只是正常的迁徙是可以理解的，但这时候，皇帝的脑袋都快保不住了，你还带着五十万的老百姓慢悠悠地往回赶，人多物多，行军速度非常慢。吴三桂这么做也有他的理由，一方面他的家人还在北京，如果他不回去勤王，崇祯可以把他全家人脑袋全部砍下来。但是，如果真的急行军回去，他不过几万铁骑，而面对的是李自成的百万大军。实力悬殊太大了，吴三桂这么精明的一个人，正常情况下是不会做亏本生意的。
吴三桂刚到河北丰润的时候就听说李自成已经攻破北京，崇祯皇帝上吊自杀。听到这个消息，我们不知道吴三桂究竟是什么反应。我估计他一时之间有些不知所措，感觉脚下的大地在塌陷，突然之间好像变成了个大明孤儿，不知道何去何从。
经历过最初的惘然之后，吴三桂不得不面对现实，冷静思考。摆在面前的路只有两条：要么是投降李自成；要么是投降清军。经过一番剧烈的思想斗争，吴三桂选择了李自成，一方面因为自己的家人都在他的手中，另一方面也因为大家都是汉人。投降李自成后，自己好歹也算是开国元勋，不能封王，至少也能封个侯。明朝的许多文武大臣都投降了李自成，自己不能跟不上潮流。
李自成方面，对吴三桂也是非常重视的，他进京后就给了吴三桂一封招抚书，你归顺我之后，封侯是底线。吴三桂安心了，大汉民族本一家，崇祯是老板，李自成也是老板，谁对自己好就是好老板，以后就踏踏实实地跟着李老板做事吧！我们前面提到，吴三桂的老爸吴襄是一个逃跑能手，归顺李自成后，他也给儿子写了一封信，说这个李老板人真好，对我非常不错，现在天命属于李老板，孩子，你一定要与时俱进，只有这样才能不辜负老爹的一番期望。
吴三桂好歹算是个孝子，于是，欢欢喜喜地去北京，而且一路上贴告示安民：“我吴三桂率领部队去朝见新老板李自成，一路上定当秋毫无犯，大家不必惊慌”。
要知道吴三桂最后为什么背叛李自成，我们还得先了解一下李自成进京后做了什么事。
李自成的农民军一路势如破竹，攻入北京后，李自成欣喜若狂。士兵们好多天没有吃饱饭了，现在终于可以好好犒劳他们，打赏弟兄。可是，进入皇宫后，李自成大失所望，他遍寻皇宫，只搜出十七万两黄金，十三万两白银。李自成当时的反应不仅是失望，简直就是骇异，堂堂大明怎么会穷到这地步。但如果没有足够的银子的话，是很难打发这帮为自己卖命的兄弟的，李自成陷入了不安之中，他担心军队会因此而发生动乱和哗变。
焦头烂额之中，刘宗敏献出了一条“宝计”：“老大，犹豫个啥，向京城的大户人家动手啊！”第一个向李自成献财的是曹化淳，献出五万银两，当农民军发现致富的途径如此简单之时，危机在暗暗酝酿。当时，李自成似乎没有什么别的选择，百万大军等着吃饭和用钱，除了抢劫似乎找不到更好的出路。所以说，李自成是亡于形势，并非完全是后人说的腐化堕落。
后来，新朝宰相牛金星发布布告：“明朝的各官都要按次序来朝见新王，违令者斩。”
李自成把勒索明朝官员的事交给刘宗敏和牛金星，刘宗敏对这些人懒得审问，规定了各级官员必须献银的数量。然后下达一条非常简单的命令：“献出银子者免死，不献者，大刑伺候。”
刘宗敏虽然是个武夫，事实证明，在酷刑方面他是很有天赋的。一夜之间，北京城内此起彼伏的是官员的惨叫声。富人惨了，严刑拷打不说，家里还被抄。千万别以为穷人就翻身了，穷人也很惨，家里的粮食被抢掠，充作军粮。
整个北京城一片惨像，这时连李自成也看不下去了，他责任刘宗敏：“你们怎么就不把我的形象当回事呢？”
刘宗敏也是个非常厉害的人：“你是皇帝，行政大权归你，我是武将，杀烧抢掠这些事归我。大哥，你就别废话了，放手让我干吧！”
李自成沉默了，刘宗敏虽然是自己的属下，实际地位却几乎跟自己平起平坐，很多时候根本不买这大哥的账。回想李自成刚进京的时候纪律严明，到现在竟然变成了一帮强盗，简直让人痛心。
最糟糕的是，第一个向李自成投降的明朝国戚李国桢居然是第一个被拷打致死的。这是一个非常糟糕的案例，等于告诉世人，你们千万别向我李自成投降，投降我的没有好下场。
李自成脑袋这时候可能也进了不少水，他杀死李国桢的理由居然是：“你受大明皇帝宠信，按道理应该以死殉国，现在厚着脸皮向我投降，你好意思我还不好意思呢！”
事实证明，刘宗敏是个虐待狂，他自己没读书，虐待起读书人来如鱼得水。
暴力是获得财富最快的方式，李自成成功地证明了这点，仅仅几天的时间，李自成就从一个穷老板变成天下首富，聚敛财产达七千万银两。这个数目实在是太恐怖了，恐怕只有清朝的和珅才能让李自成逊色，可惜和珅是通过几十年的巧取豪夺，而李自成只不过几天时间就完成这个光荣的任务。
吴三桂的父亲也在严刑拷打的范围之内，就在吴三桂屁颠屁颠地往京城进发的时候，忽然听到了这个消息，当真如五雷轰顶。再听说京城几乎沦为屠宰场和火葬场时，吴三桂简直崩溃了。自己这一进京的话，估计就是羊入虎口。所以呢，吴三桂降清并不是因为什么陈圆圆，陈圆圆只不过是一个漂亮的妾室而已。吴三桂首先是为了自保，其次是为了老父和一家老小，最后才是因为陈圆圆。
所谓“冲冠一怒为红颜”只不过是大明的遗老写诗讽刺吴三桂而已，那批遗老非常痛恨吴三桂这个汉奸，所以丑化他为了一个妾室居然卖国求荣，不仅是一个不忠的人，也是一个不孝的人。
就算没有陈圆圆，吴三桂也是铁定和李自成撕破脸的。当时，吴三桂想到的是向清军借兵，而且是以大明孤臣的身份，口号是为崇祯复仇，多么惊天地泣鬼神的壮举。
李自成亲自带兵征讨吴三桂，军队不到十万人，随军同行的还有吴三桂的父亲以及崇祯的三个儿子，以此逼迫吴三桂就范。
吴三桂当然不肯就范，给多尔衮发了一封急信，请求清军支援。收到吴三桂的信，多尔衮是犹疑的，一是担心吴三桂这个逃跑专家骗人，另外也不了解李自成的底细，不知对手几斤几两。
吴三桂先和李自成交手，结果这支著名的关宁铁骑竟然不是李自成的对手。其实，清军本来的路线不是往山海关方向走，洪承畴熟谙中原地形，担心李自成洗劫北京后逃往西安，便让清军从蓟州和密云出发，切断李自成的退路。多尔衮接到吴三桂献关的消息，大喜，立即改变行军路线，直奔山海关。
四月二十一日，清军抵达山海关，在关外的喜峰岭上结营。在喜峰岭上，吴三桂与多尔衮开始了一场艰难的谈判。多尔衮要给吴三桂裂土封王，要求吴三桂归降；而吴三桂坚持要做大明孤臣，向多尔衮借兵，强调自己是“融资”，而不是被兼并。
听说李自成大军正往山海关赶来，多尔衮和吴三桂暂且抛开分歧，共同面对这个大敌。李自成从探子那里得知吴三桂与清军勾结，不敢贸然挺进，派遣明朝降将唐通和白广恩率领先锋骑兵赶到抚宁县东南一个叫“一片石”的地方。多尔衮本来还是比较忌惮李自成的，想想看自己两位前任领导折腾了那么多年也没攻下北京城，而李自成这个农民几个月的功夫就拿下了北京城，不是非凡之人又是什么。
唐通和白广恩的到来给了多尔衮一个测试的机会，他想测试大名鼎鼎的李自成军队有多大的本事。结果一试就试出来了，清军打得唐通和白广恩抱头鼠窜。这一战只能说是过过手，清军虽然胜利了，但是对整个大局没有影响，可以算是清军的才艺表演，给吴三桂这个客户展示自己产品的质量。
为了进一步说服顾客，多尔衮又说：“三桂大兄为故主复仇，大义凛然。现在我率领大军入关，一定会严令士兵遵守纪律。如果有人敢抢哪怕只是一粒米，敢动哪怕一株草，我都会严惩不贷的。希望三桂大兄告诉关内的百姓，看到清军来了不要惊慌，大家都是友军。”
三桂大兄很感动，两人宰白马乌牛祭天。多尔衮看套住了三桂大兄，便得寸进尺：“三桂老兄，你还是剃剃头发吧，你看你头发都这么乱了，弄成像我这样的发型多好啊！”
三桂大兄当时准备冒火，但是人在屋檐下，不剃不行啊！只好跟着几个高级将领换了个发型，明军一时之间没法剃发，多尔衮便让他们在身上缠白布，混战之战，看到缠白布的，清军就知道是“盟友”。
条件都谈妥之后，吴三桂打开山海关。多少年来，多尔衮和皇太极的梦想在这一天变成现实，而且是兵不血刃，明朝人自己打开了这号称“天下第一雄关”的山海关。
李自成的灾难开始降临了，就人数来说他只有清军的一半。就战斗力来说，虽然他的农民军训练有素，但还不是清军铁骑的对手，就人心向背来说，李自成已经不再是过去的那支替天行道的王者之师，相反已经堕落为一支跟强盗部队。
李自成虽然知道吴三桂跟清军勾结，但是他万万没有想到清军已经入关，也就是李自成根本没想到吴三桂可以卖国卖得这么快，卖得这么有效率。
相对来说，李自成的压力不是很大，他觉得只要解决了吴三桂，然后据守山海关，抗拒清兵是不会有任何问题的。从这点可以看出，在搜集军情这块儿，李自成做得是非常失败的。
有道是哀兵必胜，用在三桂大兄身上似乎不是很合适。吴三桂的兵，那绝对是哀兵，皇帝被人端了，父子兄弟老婆被人挟持侮辱，这些事情实在是太可哀了。可惜，再大的悲哀也不能化为战斗力。吴三桂这支前锋和农民军从早上一直打到中午，打着打着就快不行了，而此时李自成正带着吴三桂的老爸和崇祯的三个儿子站在高岗上悠闲地瞭望。
忽然，李自成大惊，原来一群辫子兵从四面八方冲了过来。李自成虽然也是从血雨腥风里走出来的人杰，但是看到这一幕也差点晕了，赶紧掉转马头逃跑。关键时候，就可以看出李自成不是一个一流的领导，这也就是人们常说的农民起义领袖的局限性。
李自成这一逃跑，就是用脚趾去想我们也能想到是什么结果。我们可以想象这么一个场景，李自成骑着高头大马，奔逃的速度那是非常快的，农民军尸体的数目是跟李自成逃跑的速度成正比的。假如我们画一条描述李自成逃跑的路线图，我们会发现这条路线的前三四十里堆满了农民军的尸体。
多尔衮看到这么多的尸体，又看看身边的吴三桂，心想要是没有眼前这个人，就没有今天这么丰富的斩获，高兴之下，多尔衮立刻封吴三桂为平西王。
吴三桂和清军入关后，仍然存着复明之心，他进京后让人告知百姓和官员，让大家做好准备迎接崇祯的儿子继位。多尔衮听到这个消息，马上就急了：“三桂大兄，你还想不想混了？”
吴三桂没办法，现在别人是大爷，自己是孙子，只能按照多尔衮大爷说的办。