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乾隆二十五年（1760年）正月初一，一个非常喜庆的日子，京城里到处是鞭炮声。五十岁的乾隆在乾清宫广场上观看了烟火表演，乾隆的心情正如节日一样，是非常喜庆的。执政二十五年，大清国在他的领导下迎来了盛世，他感到自豪，也感到一丝疲惫。
要治理好一个国家并不容易，这是乾隆的切身体会，他已经充分理解了父亲雍正。这些年来若非自己小心经营，国家也不会像今天这样繁荣昌盛。
乾隆思绪在飘，然而太监们已经簇拥过来，乾隆在众人的呼声中来到养心殿东暖阁。每逢节日，一定有人让乾隆题字，这已经是一种惯例了，一来乾隆书法确实不错，二来这是皇帝的一大爱好。
太监们请皇上写下一些吉祥话，乾隆蘸饱墨水，提笔写下了“开门大吉”四个字，这四个字如果给今天的商人，那他就发了，有乾隆捧场，生意肯定红火。这一年，乾隆的兴致似乎特别高，他喝了点儿酒助兴，然后信笔写下了一首诗，诗的最后两句是：“御会岁朝图志语，有以迓新韶嘉庆。”
嘉庆还没有出生，就已经有了名字。众人交口称赞“嘉庆”是一个非常吉利的字眼，乾隆没有太大的反应，因为他实在对于赞美已经迟钝了，迟钝到分不出赞美和拍马屁的区别。
同年十月初六丑时，即公元1760年11月13日凌晨两三点，圆明园传出一阵啼哭声，嘉庆诞生了。此时，乾隆正在木兰围场秋狝，当京城里的信使快马加鞭赶过来告诉乾隆十五皇子出生时，乾隆没有显出格外的欣喜，并没有搓着手说：“Oh，my god！”只是简单地说了一声：“好的，朕知道了。”
说完之后，乾隆继续围猎。几天后，乾隆给小皇子赐名永琰。当上皇帝后，嘉庆改名颙琰，他这么做是为了避免因避讳而扰民，“永”字是个使用频率特别高的字，所以嘉庆选择了生僻字“颙”。从这一件小事就可以看出，嘉庆这个皇帝确实宅心仁厚，庙号“仁宗”名副其实。
当时谁都没有想到永琰会成为大清国的皇帝，更没有想到他的年号恰恰就是嘉庆。清朝史官认为这不完全是一种巧合，而是天意，说明乾隆当时就对嘉庆非常器重，刚生下来就打算让他当皇帝。
这显然是不符合实际情况的，乾隆皇子成群，嘉庆并不显眼，而且其母亲地位很低，只是一个“贵人”，“贵人”在宫廷的妃嫔里面属于下等的，只比“答应”和“常在”高一点儿，而且数量没有限制，物以稀为贵，“贵人”既然不稀少，那应该叫“贱人”才对，为何又叫“贵人”呢？这是因为东汉光武帝首次为阴丽华设置这个妃位时，“贵人”仅次于皇后，当时的皇后郭圣通是刘秀争夺天下的一个关键人物。刘秀想立阴丽华为皇后，可惜于理不通，大臣们不同意。
但是后来“贵人”的地位一降再降，到了清朝降到最低，没有丝毫贵气了。
嘉庆的母亲魏佳氏一共为乾隆生育了四个儿子、两个女儿，看在她生产勤劳的份儿上，乾隆后来升她为贵妃，嘉庆当上皇太子后，乾隆追封她为皇后，不过那时她已经去世二十多年。
嘉庆才貌不是很出众，又是庶出，他还是乾隆的第十五个儿子，怎么就轮到他当皇帝了呢？
一切还得从乾隆立嫡失败开始说起。