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咸丰驾崩时，懿贵妃只有二十六岁，钮祜禄氏比她还小。这两个年轻的女人能够驾驭庞大的大清国吗？很显然是不能的，所以她们必须仰赖恭亲王奕的经验。
1861年10月4日，桂良上奏请求给太后上徽号，东宫太后为慈安皇太后，西宫太后为慈禧皇太后。此前两天，内阁就太后垂帘听政之事展开讨论。名为讨论，实际是让大家举手赞同。根据大臣们的观点，在现在这种情况下，太后听政是必需的。现在的问题是如何听政，换句话说就是确立听政的程序。
11月7日，内阁发出上谕，将新皇帝的年号由“祺祥”改为“同治”，所谓“同治”就是让两个太后一同治政，同时也有太后和小叔子一起分享大权的意思。
垂帘听政的程序基本上是这样的：两个太后听政的地点是养心殿东暖阁，小皇帝坐在龙椅上，两个太后坐在后面，中间隔着一道帘子，跟武则天当年所作所为一模一样。
除了听政之外，大臣奏折和紧急军情也要交给两宫太后审阅，太后审阅之后，再下发给议政王和军机大臣。
太后垂帘听政是清朝历史上的大事件，因为在此之前还没有太后听政的先例，孝庄虽然很有头脑，也只是通过自己的想法影响顺治和康熙，从没有直接干预朝政。古人说，牝鸡司晨，国之不祥。从后来的历史看，确实是这样，同治和光绪接连早逝，而且没有留下子女。甲午战争，中国海军全军覆没，戊戌变法百日维新即宣告破产。袁世凯崛起后，逼退清廷，自己称帝，旋即退位，一命呜呼，随后便是军阀混战。一个字：乱。
虽然名为两个太后听政，实际上是由慈禧一人听政，慈安是个没主见的人，再加上本性懦弱，一切都听慈禧的。
在慈禧攫取大权的过程中，奕是最给力的一个干将，慈禧提出赏其一个铁帽子王，奕是聪明人，当然拒不接受。慈禧说：“既然六叔坚持不受，那这事就暂时缓一缓吧，将来等同治亲政后，让他来办也行。”
这一阶段，大清的实际政权掌握在奕的手中，他相当于一国丞相，两宫太后是名义上的最高领导者，而同治呢，只是帝国的一个象征。
这时候的奕权势熏天，朝中大臣多是他的党羽，地方督抚很多也是支持他的，就连西方势力也挺他，把他看成是中国未来的希望。在西方国家眼里，奕是一个头脑开明的人，非常适合做清政府的代理人。有奕在，他们与中国的商贸合作将更顺利。
英国领事罗伯逊甚至建议大英帝国扶植奕为皇帝，所以奕在后人眼里又是一个投降派、卖国派。这种看法显然是不公平的，奕跟列强妥协是事实，但妥协跟卖国完全是两码事，不妥协的下场我们已经看到了，如果单纯从效果来说，不妥协反而造成了“卖国”的结果。
面对一个强盗，你打不过他，这时候硬碰硬是一种非常愚蠢的行为。幸好老外的想法跟我们不太一样，他们没有说赶走了皇帝自己当皇帝，只是抢些金银珠宝。但也不是所有的洋人都没有“彼可取而代之”的想法，美国人白齐文就是刘邦项羽式的人物，他是洋枪队的队长，看到清军被击溃，政府近乎崩溃，他忽然产生了自己当皇帝的想法。当然，凭他的力量还不能做到这点，所以他找英国人戈登商量。
幸亏白齐文的想法不是欧美的主流思潮，戈登觉得这个人完全是个无赖，是个疯子，毫不犹豫地拒绝了他。还别说，如果白齐文真得到了支持，然后组织一支两万人的军队，说不定还真能当上皇帝。
戈登虽然反感白齐文，但很看好李鸿章，他曾对李鸿章说：“中国现在没希望了，以后恐怕无法在世界上立足，除非老兄你能够取而代之啊！老兄如果想当皇帝，跟兄弟我说一声就行了，我手下的洋枪队必定唯老哥你马首是瞻啊！”
李鸿章一听，当然吓坏了。老李有才，但没有胆，稍微有胆的话，可能后来就不会被贴上卖国贼的标签了，反而是民国的国父了。人这一退缩成啥样了，在以成败论英雄的社会里，不存在什么公平的，大家只看结果。
说这么多，无非是说恭亲王不是一个卖国贼，他是有自己难处的。你不能指望他变出一支现代化的军队，把洋人们都赶尽杀绝。虽然他不能变出一支现代化的军队，但他确实很努力，知道中国只有自强一条出路，这是他跟洋人打交道过程中的实践总结。
实际上，恭亲王掌权以后也确实做了不少好事，对内对外都是如此。内有“长毛”之患，恭亲王要搞定他们，必须重用曾国藩、左宗棠、李鸿章这些人。曾国藩虽为两江总督，但是管理四省军务，分别为浙江、江苏、江西、安徽四省，奕还授他为协办大学士。此外，奕提拔左宗棠为浙江巡抚，李续宜为安徽巡抚，曾国荃为浙江布政使，李鸿章为署理江苏巡抚。这些安排无非是希望尽快平定内乱，为国家的自强和发展制造一个良好的内部环境。
在跟外国人打交道的过程中，恭亲王更是忍辱负重，如履薄冰，方方面面都要考虑到。好在他天性聪明，很多问题能够处理得恰到好处。一方面，大清的政权是一定要保住的；另一方面，尽量以最小的代价换取洋人支持。要把洋人伺候舒服又不能让他们狮子大开口，外交就是这么练出来的。
奕认为：英国人是最霸道的，俄国人居心叵测，法国人贪财，美国人相对来说性情要淳朴一些。他这个看法大体是正确的，美国的独立原本就是反抗霸权和控制的结果，所以美国在建国时很注重自由与民主。自由的一个最重要的内涵是不侵犯别人的自由，这个别人也可以升级为别国，只要你不把美国惹毛了，他一般都可以跟你有话好好说。
奕还提出，国家要自强，首先靠练兵。而练兵首先要有利器，不能拿着长矛乱舞，得有先进的洋枪洋炮。要有先进的洋枪洋炮，必须花钱买，钱从哪里来？奕说，从海关的税收中来，用洋人交的税购买洋人的枪。史载奕聪明看来一点不假，他当然也知道买别人的东西始终是下策，最好的办法是自己能够制造，但是洋人太狡猾了，把那些好技术都捂得紧紧的。