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“度量衡”是中国历史上特有的概念，有时也使用“度量权衡”、“度量”、“衡权”、“权度”、“计量”等名词。按字面上来解释，度为量长短的标准，量为计体积的标准，衡为计轻重的标准，在过去主要是指对长度、容量以及重量的测量，而“尺、斗、秤”则为人们印象中主要的度量衡器。然而，随着科技文明的发展，现今的“度量衡”量测范围已大为扩展，内容包含时间、电流、光强度等，实则囊括所有的计量。
中国古代计量的出现，可以追溯到四五千年以前的原始社会。女蜗氏手里拿着规、伏羲氏手里拿着矩的绘像是中国古代度量衡的渊源，而真正创造度量衡的年代，并具有一定规模是从黄帝时代开始的。
清代用于校准的标准斗
据《大戴礼记》记载，黄帝“设五量”，即创立了权衡、斗斛、尺丈、里步、十百五个量。又据《尚书》记载，尧命羲、和二人参照日月、星辰制定历法，出现计量立法。
由上可见，古琴第一弦的黄钟不仅是乐律的起点，而且是古代度量衡的标准。故《史记·乐书》说“六律为万事根本。”而《后汉书》则直接称：“黄钟为万事根本”。
说到这里，让我们再来谈一谈，成为中国“第一度”的大禹。
大禹治水的故事，在中国流传了三四千年，大禹治水最大的功绩，是将泛滥不羁、危害百姓的洪水，变成可以浇灌农田造福人民的生命之水。那大禹治水为什么能成功？这主要归功于他测量了地势高低，从而得以疏通水道，引水入海。这有史书为证，《史记》说：“禹，左准绳，右规矩”、“身为度，称以出”。
规矩、准绳就是最古老的测量工具，“绳”测长短，“规”画圆，“矩”画方，同时测量离不开数和量，有了数量还必须要有统一的测量标准，当时到底是不是以禹的手、脚或身高定比标准，已无据可查了，但这个长度标准的定立，就是中国度量衡史上的“第一度”，为中国度量衡史写下了重重的一笔。
说到这里，大家又要疑惑了，大禹是如何用“矩”来定山川之高下、大地之远近的呢？中国古代的数学专著《周髀算经》开篇中假设了周公跟商高的一段问答，很好地回答了这个问题。
古老的测量工具规矩与准绳
周公问商高：天没有台阶，人不可能登上去，地这么广大，不可能一点点去测量，那么测量的结果是怎样得出来呢？商高说：股在下，勾直立以测高，将矩倒立就可以测深，只要探索出直角三角形的性质，就可以摸索出对一些不可直接测量物进行测量的办法了。所以运用“矩”通过测算就可以把握万物数量的关系，这样就可以无所不为了。
利用“弦图”进行间接测量
言归正传，大禹在治水过程中，在各个测量点竖立起刻画了一定数度的标杆，并利用直角三角形的特性进行计算，从而算出山川的高低、大地的远近。这种在高山河流处设置各种高程标志，就是今天大地测量技术中采用的标杆方法。
以上这些传说和记载在一定程度上反映了上古时代计量的萌芽情况。到了商周时期，中国出现度量衡器制和计量年月日的历法，时至春秋，计量的发展更空前繁荣。
“码”测重
单以长度而论就有数种传世铜尺，如长沙楚国铜尺两边长度分别为22.7厘米和22.3厘米；安徽寿县楚铜尺长为22.5厘米；洛阳金村铜尺长22.1厘米。1尺的长度相差多达0.6厘米。在量制方面，各国的差异更大，齐国自田氏以来，实行以升、豆、登、种为单位，即“五升为豆，各自其五以登于釜，十釜为种”。而魏国则以益、斗、斛为单位。至于衡制方面则更加混乱，单位名称差别更大。楚国的衡器是天平砝码，以铢、两、斤为单位；赵国则以镒为单位；东周、西周以孚、匀为单位。一直到战国中晚期，随着各国间经济文化交流及战争兼并，各国的度量衡单位制才逐渐划一。