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度量衡的产生和发展与人类的生产和交换活动密切相关。
在原始社会末期，随着畜牧业和农业的分离，劳动效率的提高，从事畜牧业的部落肉吃多了，想吃吃粮食，而从事农业的部落粮食吃多了，想要吃点肉。于是偶然的、在少数人之间的商品交换就发生了。可是这一块肉可以换多少粮食呢？两个部落的人不得不使用双方都认可的、能够接受的工具进行测量，以保证交换的量的适当比率。逐渐地，测量就成为了社会性活动，不久就有了计量的概念。因此，早期的度量衡器具，就是随着商品生产和交换的需要而产生的。并随之提出了一个计量单位的问题。
一个好的计量单位，必须满足三个条件，易于理解、与被测对象比例相配（例如，不能用英寸来描述两地之间的距离）、保持稳定。在有专门的测量工具之前，判断物体的长短、轻重和数量，只有依靠比较方便、随手可以使用的东西，比如人体的手脚，工具的桶、杯子等。这些计量单位很好地满足了这三个要求的前两个。它们大多来自于例如：希腊人从肘到指尖的腕尺，英国等欧洲国家以“脚”（foot）的长度为基本的长度度量单位。与其他国家一样，中国文化最初也是从人体的各种基本尺度中，取出各种长度度量单位。
英制长度度量单位的来源
就“尺”的人体依据来说，寸口以上的尺骨，足以上的胫骨，以及指称手臂从肘到肩、或从肘到腕的“肱”，皆作为“尺”的度量依据，而被我们理解并约定为“一尺”的大概尺度。“丈”的人体依据，除了“舒臂为丈”外，男子的一般身高也谓之曰“丈”，俗称的“丈夫”即据此而命名的。我们甚至还将“寸”这种尺度标准命名为了人的身体部位，专指手腕横纹退后一寸之处的拇指侧动脉部位。
另外，在我国民间的日常生活中，历来有“几指雨”的说法，也就是农民用手指量度雨后湿土的做法；而“布手知尺”，亦即张开拇指与中指（或小指）的“拃手为尺”的长度测量法，“手捧成升”、“迈步定亩”等更是遍及我们生活中的许多地方。
虽然古人用人体作为计量工具使用起来很方便，但是不难发现，没有两只脚、两只桶、两个工作日是完全一样的。人们需要一只脚，这只脚既不是你的，也不是我的。用不同的人体尺度作为计量单位缺少客观性、公正性，不仅会引起纠纷，也无法解决大规模生产与标准化问题。
那么在未能产生统一的度量衡标准的情况下，拥有不同度量标准的部落之间是如何进行贸易的呢？简单地说，就是采取“事先讲好以何方为准，然后再议价”的方式，双方先定好测量工具和标准，然后再进行交易。
由此可见，社会创造了度量衡标准，同时度量衡标准也推动着社会的发展。它是人类长期交换的结果，并随着人类社会的发展不断变化和改进。它一次次地见证着人类社会是一个密不可分的整体，界定着我们对公平交易的认识。