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子曰：“朝闻道，夕死可矣。”
（《里仁》）
鉴赏
这句话可以有两解：一是说早晨弄明白了道，就是晚上为之而死也心甘情愿；二是说早晨弄明白了道，就是晚上死了也就觉得此生无憾了。不论哪一种理解，它都是极言道对于个体人生的重要性，明确地指出道高于人的生命。孔子平时的讲话大多很平实，很少唱高调。读了这句重道而轻生命的话，人们自然会产生这样的问题：孔子所说的道究竟是什么，它为什么会有那样高的价值，以至于一个人可以为之付出生命？
道在孔子的话语中包含很多意义，它们主要分为两类，第一类是专有名词，表示特定的哲学观念、政治原则、文化传统，就此而言，它是指圣人之道，先王之道，这主要是儒家经典所总结的古代优秀传统，如仁爱观念，以德治国、以民为本的政治思想等。他还提出“君子之道”的概念，他曾列举其中的一些具体内容：“其行己也恭，其事上也敬，其养民也惠，其使民也义。”（《公冶长》）第二类是一般的抽象名词，泛指最高的真理，或最深刻的哲学原理，必须遵循的政治原则，普遍的道德法则等等。如《论语》中的“邦有道则仕”、“邦无道则可卷而怀之”、“君子谋道不食”、“君子忧道不忧贫”等。此外，还表示道路和方法。“朝闻道”中的道当是在第二种意义上使用的，不排除道所包含的第一种意义。
在孔子看来，道是人生的必由之路，是必须遵循的法则，所以他说：“谁能出不由户（指门），何莫由斯道也”（《雍也》）。生命的价值、生活的意义都离不开悟道。懂得道才能看到人生的光明，才能发现人生的真正的美、真正的乐、真正的价值，才能为生活所陶醉。如果不能真正懂得道，就不知道世界的真理，不懂得生活、做人的根本道理，生活就像是在黑暗中行走，懵懵懂懂，如动物一般，枉然度过一生。不仅如此，不懂得道的生活，一个人轻则为种种无谓的纷争所纠缠，患得患失，陷入各种烦恼和痛苦而不能自拔，重则闯祸犯法，招致羞辱或惩罚。因此，孔子认为只要真正悟道，即使是在贫困的生活中人们的心灵也是快乐的。所以他说“仁者无忧”（《子罕》）。
孔子这句名言把悟道即追求真理、追求精神价值的生活看成是最值得过的生活，最幸福的生活。这同西方许多思想家的看法不谋而合。晚于孔子的古希腊哲学家芝诺说：“幸福存在于美德之中，因为美德是这样一种心理状态：他倾向于使整个生活完全和谐。”（转引自第欧根尼《芝诺传》）古希腊哲学集大成者亚里士多德提出相似的观点：“只有善德最大的人，感应最高尚的本源，才能有最高尚的幸福。”（《政治学》）中世纪意大利思想家阿奎那在《神学大全》中说最伟大的快乐存在于对真理的追求中。空想社会主义者托马斯·莫尔在其《乌托邦》中指出“不是一切快乐，只有真正高尚的快乐才能构成幸福。”德国伟大的诗人歌德认为人的幸福“全在于心之幸福”（《少年维特的烦恼》），美好的人格是大地之子的最高的幸福。按照这些文化巨人的观点，就像根据孔子的这句名言的逻辑，既然人们已经获得了真正的幸福，他们当然是死而无憾了。
这里特别值得注意的是“闻”字，它在句中表示领会。如果用“一行”字，则难以描述心灵的觉悟，也不能把机械地效法与自觉地实践区别开来。这个“闻”字相当于孔子所说的“六十而耳顺”里的“耳顺”两字之意，即表示入于耳而彻悟于心，与陶渊明的《归去来兮辞》“觉今是而昨非”中的“觉”字的意味颇为相近，可以说是异曲同工。这个“闻”字表达了豁然觉悟，大彻大悟的精神境界和思想感情，表明从心底里真正体会到合乎道的生活的无比美好，体现道的人格尽善尽美。