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所谓历法，就是依据天象不同演变的自然规律，计量比较长的时间间隔，以此判断气候的变化，来预示季节到来的法则。它是一种推算年、月、日的时间长度和它们之间的关系，制订时间的序列的方法。就是为人们为了社会生产时间的需要而创立的长时间的记时系统。历法能使人类确定每一日在无限的时间中的确切位置并记录历史。
创建历法的目的是方便人们记时，按一定法则，科学地安排年月日。日以上的时间系统计量与安排属于历法范畴。历法是在人类生产与生活中逐渐形成的，年、月、日都直接与天体运行周期相关。很早以来，人们就把四季更迭的周期定为年，把月亮盈亏变化的周期定为月。一回归年365.24219日，一朔望月为29.5306日，它们既不是月的整数倍，也不是日的整数倍，使用起来很不方便。因此在人为规定历法中的年和月都是整数日，这种整数日的年和月，称为历年和历月。
我们知道，计算时间有三个基本单位：年、月、日。年指地球绕太阳公转一周，月指月亮绕地球公转一周，日指地球自转一周。但事实并不那么简单。准确地计算时间是一件十分复杂的事，复杂的原因在于太阳、地球、月亮这三个天体运转周期的比例都不是整数，谁对谁都无法除尽。我们通常说一年12个月、360日，这只是一个概数。假如真的一个月是30整日，一年是12整月或360整日，那么历法就不成其为一门学问了。实际情况却是：地球绕太阳一周是地球自转一周的365倍多一点，相当于月亮绕地球一周的12次再加11日多一点；月亮绕地球一周是地球自转一周的29倍多一点。它们相互间的比例都有一个除不尽的尾数，这就需要进行很复杂的计算，使年、月、日的周期能够相互配合起来，并且都能用整数进位，便于人们计算、使用，这就是历法。所以又可以说历法是计算太阳、地球、月亮运转周期的比例的学问，是以这三个天体的运转比例为研究对象的。用不同的方法来计算这种比例关系，就是不同的历法。
在我国的历法中，甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸被称为“十天干”；子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥叫做“十二地支”。两者按固有的顺序互相搭配，组成了天干地支互相配合的纪年法，简称“干支纪法”，标志着我国历法的产生。
“六十甲子”依次是：
1. 阳历——阳历也称“太阳历”，以太阳的周年运动作为天文的依据，采用回归年为基本周期。它与月亮运动没有任何关系。为调整历法年（即历法规定一年的长度）与回归年之间的差额，通常要设“闰日”。制定历法的基本数据——回归年=365.24219日，朔望月=29.5306日。这是两个准确数值。
2. 阴历——也称“太阴历”，以月亮的运动为天文的依据，基本周期为朔望月。它与太阳运动没有任何关系。此历在文明古国的上古时期大都采用过。现伊斯兰历中有一种“太阴年”即为此历。不同历法产生的原因——由于回归年、朔望月、太阳日三者之间没有公约数，而且各个时代年、月的长度也各取不同的近似值，因而就产生了各种不同的历法。
3. 阴阳历——这种历法同时考虑太阳和月亮的运动，把回归年和朔望月并列作为制历的基本周期。由于这两个周期没有公约数，故采用增设闰月的方法来调节两者关系。我国早从殷代起就使用阴阳历，因与农事息息相关，又称为“农历”。目前我国通用的日历牌，上半部印的是公历，下半部印的就是农历。
公历和农历都有一定的循环规律。公历规律性强：公历每年365日或366日，大小月顺序固定，节气日期基本不动。农历似乎没有什么规律性：农历历年平年为353～355日，闰年则长达383～385日，大小月顺序、节气日期和闰月设置等均杂乱无章，捉摸不定。然而，实际上农历也有比较严格的规律性，只不过这个循环周期较长，一时看不出来，需要过19年才能比较。《十九年七闰法》中已经比较过：19年235个朔望月与19个回归年的总日数基本相等（19年相差0.0892日），这就意味着经过19个回归年后，由朔望月确定的规律就要循环一次。因此，农历经过19个回归年后，也要循环一次。如果研究一下19年前后的农历，就会发现：无论每月初一的日期还是节气日期和闰月的设置，都基本相同。但由于太阳和月亮运动的复杂性，这个规律也就存在着一定的局限性，因而19年的循环规律也不是非常严格的。
据史料的记载，早在唐朝，皇宫中已经在使用日历了。当时的日历又称皇历，不仅记录着日期，而且是编修国史的重要资料。那时候的日历与现在的有点儿相似。把一年分为12册，按每月的天数来确定每册的页数，并将月份和日期写在每一页上，然后交给服侍皇帝的太监暂时保管。太监在每日的空页上记下皇帝的言行并在每月月终交皇帝过目，批准后，送史官存档。史官再将日历的内容与朝廷、国内各地区的大事结合起来，经提炼，润色后，记录下来，便成为国史。以后，由于日历给生活带来许多方便，就逐渐地进入了不少在朝大官的家庭，经过一番变动，编制成自家的日历。再往后，随着日历向大众化、家庭化的发展，人们也就把历书上的干支月令，节气及黄道吉日都印在日历上，并留下供记事用的大片空白。
公历现在是国际上一直通用的历法，又叫格列历，通称阳历。
“阳历”又名“太阳历”，系以地球绕行太阳一周为一年，为西方各国所通用，故又名“西历”。我国从辛亥革命后即自民国元年采用阳历，故又名曰“国历”，为与我国旧有之历相对称，故又名曰“新历”。1949年正式规定公元纪年。
公历的前身是儒略历，由于儒略历与回归年误差太大，在公元1582年被废止。1582年罗马天主教教宗格列高利十三世把全面儒略历1582年10月4日的下一天定为格列历10月15日，中间销去10天，同时修改了儒略历置闰法则。
地球绕太阳一周实际为365.24219天（太阳年），按一年365天计算，每年少0.24219天，每隔4年少0.96876天，每隔400年则少96.876天，因此，400年中需置97个闰年。闰年在2月末加上1天，全年366天。这样经过3333年才有一天的误差。
年有三种分类：地球绕日一周，历365日6小时9分9秒，称之“恒星年”；太阳过近地点循黄道东行一周，复过近地点，历365日6时13分48秒，称之“近点年”；太阳过春分点，循黄道东行一周，复过春分点，历365日5小时48分46秒，称之“回归年”，亦称“岁实”。
因二分点（春分点秋分点）每年沿黄道向西逆行约50秒，故回归年较恒星年之时间为短，相差20分23秒，谓之“岁差”。此三种年之时间不同，欲使每年之节气寒暑不变，故取回归年为制历之年。
对于回归年的时间，有记住的必要，为便于记忆，编一歌诀：地球绕日一周年，要知时间有多少？365日加5小，48分46秒。
由1月1日至次年1月1日谓之一年，年长本应与岁实相等，然而一年之日数，必须是整数，不便将奇零之时数计入，故以365日为一年，每年余5小时48分46秒至4年约满1日，故每4年增加1日，为闰日，谓之“闰年”。
无闰日这年，称之“平年”，平年365日，闰年366日。但4年之闰余，仅23时15分4秒，今闰1日，未免过多，超过之44分56秒，积至二十五闰，为17时58分24秒，约合1日之3/4，故每满百年废一闰，至第400年又不废。如是每4年置一闰，每400年减三闰，计超过2小时53分20秒，须8个400年后，即3200百年后，始补足此一日之差。
农历也是我国的特有的一种历法，是阴阳历的一种，通常也称“阴历”。平年12个月，大月30天，小月29天，全年354天或355天（一年中哪一月大，哪一月小，年年不同）。由于平均每年的天数比太阳年约差11天，所以在19年里设置7个闰月，有闰月的年份全年383天或384天。又根据太阳的位置，把一个太阳年分成二十四个节气，便于农事。纪年用天干地支搭配，60年周而复始。这种历法相传创始于夏代，所以又称为夏历，也叫旧历。
所谓“农历”，是指它有指导农业生产的意义，但事实上农历月日与季节变化相差明显，指导农时的效果并不好，我国古代真正指导农时的是“二十四气”，它实际是一种特殊的“阳历”。
农历的历月长度是以朔望月为准的，大月30天，小月29天，大月和小月相互弥补，使历月的平均长度接近朔望月。
农历固定地把朔的时刻所在日子作为月的第一天。所谓“朔”，从天文学上讲，它有一个确定的时刻，也就是月亮黄经和太阳黄经相同的那一瞬间。
关于定农历日历中月份名称的根据，则是由“中气”来决定的。即以含“雨水”的月份为一月；以含“春分”的月份为二月；以含“谷雨”的月份为三月；以含“小满”的月份为四月；以含“夏至”的月份为五月；以含“大暑”的月份为六月；以含“处暑”的月份为七月；以含“秋分”的月份为八月；以含“霜降”的月份为九月；以含“小雪”的月份为十月；以含“冬至”的月份为十一月；以含“大寒”的月份为十二月。（没有包含中气的月份作为上月的闰月）
农历的历年长度是以回归年为准的，但由于一个回归年比12个朔望月日数多，而比13个朔望月的日数又短，因此古代天文学家在编制农历时，为使一个月中任何一天都含有月相的意义，即初一是无月的夜晚，十五左右都是圆月，就以朔望月为主，同时兼顾季节时令，采用19年7闰的方法：在农历19年中，有12个平年，每一平年12个月；有7个闰年，每一闰年13个月。
为什么要采取“十九年七闰”的方法呢？一个朔望月平均是29.5306日，一个回归年有12.368个朔望月，0.368小数部分的渐进分数是1/2、1/3、3/8、4/11、7/19、46/125，即每2年加1个闰月，或每3年加1个闰月，或每8年加3个闰月。经过推算，19年加7个闰月比较合适。因为19个回归年越6939.6018日，而19个农历年（加7个闰月后）共有235个朔望月，等于6939.6910日，这样二者就差不多了。
另外，“十九年七闰”也只是一个近似说法。实际上，春秋时代的天文学家曾经首创19年7闰的方法；祖冲之大明历采用20组19年7闰插入1组11年4闰，计391年144闰，使农历的平均历年更接近回归年；此外还有334年123闰、1021年376闰的提法，和回归年的差额更小。但自清代以来，我国即完全采用天象确定历月、历年，从而使农历的平均历年与回归年完全一致。7个闰月安插到19年当中，其安插方法可是有讲究的。农历闰月的安插，自古以来完全是人为的规定，历代对闰月的安插也不尽相同。秦代以前，曾把闰月放在一年的末尾，叫做“十三月”。汉初把闰月放在九月之后，叫做“后九月”。到了汉武帝太初元年，又把闰月分插在一年中的各月。以后又规定“不包含中气的月份作为前一个月的闰月”，直到现在仍沿用这个规定。
为什么有的月份会没有中气呢？节气之间或中气之间相隔时间平均是30.4368日，而一个朔望月平均是29.5306日，所以节气或中气在农历的月份中的日期逐月推迟，到一定时候，中气不在月中，而移到月末，下一个中气移到另一个月的月初，这样中间这个月就没有中气，而只剩一个节气了。
上文说过，古人在编制农历时，以12个中气作为12个月的标志，即雨水是正月的标志，春分是二月的标志，谷雨是三月的标志。把没有中气的月份作为闰月就使得历月名称与中气一一对应起来，从而保持了原有中气的标志。
从十九年七闰来说，在19个回归年中有228个节气和228个中气，而农历19年有235个朔望月，显然有7个月没有节气和7个月没有中气，这样把没有中气的月份定为闰月，也就很自然了。
农历月的大小是很不规则的，有时连续2至4个大月或连续两三个小月，历年的长短也不一样，而且差距很大。节气和中气，在农历里的分布日期很不稳定，而且日期变动的范围很大。这样看来，农历似乎显得十分复杂。其实，农历还是有一定循环规律的：由于19个回归年的日数与19个农历年的日数差不多相等，就使农历每隔19年差不多是相同的。每隔19年，农历相同月份的每月初一日的阳历日一般相同或者相差一两天。每隔19年，节气和中气日期大体上是重复的，个别的相差一两天。相隔19年闰月的月份重复或者相差一个月。
一年的准确的天数应该是365.24219日，我们平常所说的一年有365天，实际上是个约数。那么一年365天，就与实际的一年相差0.2422日，这样4年之后就比实际的一年少了近1天。为了弥补这个差值，历法中规定，4年设一闰，即能被4整除的年份为闰年，另附加规定，凡遇世纪年(末尾数字为2个零的年份)，必然被400所整除才算闰年。如1996年即闰年，2000年也是闰年，而1700年则不是闰年。阳历闰年的二月有29天，二月二十九日为闰日，阳历闰年有366天。也就是说阳历闰年的二月不叫闰二月，闰月为农历所特有。
闰月是我国阴历中的另外的一种现象，阴历是按照月亮的圆缺即朔望月安排大月和小月，一个朔望月的长度是29.5306日，是月相盈亏的周期，阴历规定，大月30天，小月29天，这样一年12个月共354天，阴历的月份没有季节意义，这样一年就与阳历的一年相差11天，只需经过17年，阴阳历日期就同季节发生倒置。譬如，某年新年是在瑞雪纷飞中度过，17年后，便要摇扇过新年了。使用这样的历法，自然是无法满足农业生产需要的，所以我国的阴历自秦汉以来，一直和二十四节气并行，用二十四节气来指导农业生产。
公历月份大小没有什么规律，因此比较难记住，有一种简便的记忆方法是：一手握成拳头，除拇指外另外四个指头的关节，在靠近手背的地方，形成四个凸起和三个凹窝，用凸起的代表大月，用凹窝的代表小月，从突起处开始数：1月大，2月小，3月大，4月小，5月大，6月小，7月大，这时数到最后一个凸起了，继续折回去:8月大，9月小，10月大，11月小，12月大。这种方法对于辨别大小月非常方便。
公历，古时叫儒略历，由罗马的教皇儒略·恺撒在公元前46年颁布施行的。他规定每年分12个月，单月31天，双月30天，一年共366天，但比一年应有的365天多了一天。当时，犯人判处死刑，在每年2月执行，2月被认为是不吉利的月份，恺撒就从2月份中减去1天。恺撒死后，奥古斯都做了皇帝，他发现恺撒诞生的7月是31天，而自己出生的8月却只有30天。为了显示自己的威严，他又从2月减去1天加给8月，并把9月到12月的天数作了相应的改变。从此，2月份就只有28天了。
现在世界各国通用的一周7天的制度，最早是由君士坦丁大帝编定的。他在公元321年3月7日正式宣布7天为一周，这个制度一直沿用至今。一周7天的英文名称是Sunday，Monday，Tuesday，Wednesday，Thursday，Friday，Saturday。
这7天的名称最早起源于古巴比伦（Babyl on)。公元前7至6世纪，古巴比伦人便有了星期制。他们把一个月分为4周，每周有7天，即一个星期。古巴比伦人建造七星坛祭祀星神。七星坛分7层，每层有一个星神，从上到下依次为日、月、火、水、木、金、土7个神。7神每周各主管一天，因此每天祭祀一个神，每天都以一个神来命名：太阳神沙马什主管星期日，称日耀日；月神辛主管星期一，称月耀日；火星神涅尔伽主管星期二，称火耀日；水星神纳布主管星期三，称水耀日；木星神马尔都克主管星期四，称木耀日；金星神伊什塔尔主管星期五，称金耀日；土星神尼努尔达主管星期六，称土耀日。
星期制首先传到了古希腊、古罗马等地。古罗马人用他们自己信仰的神的名字来命名一周7天：Sun\’s-day（太阳神日），Moon\’s-day（月亮神日），Mars\’s-day（火星神日），Mercury\’s-day（水星神日），Jupi ter\’s-day（木星神日），Venus\’s-day（金星神日），Saturn\’s-day（土星神日）。这其个名称传到不列颠后，盎格鲁-撒克逊人又用他们自己的信仰的神的名字改造了其中4个名称，以Tuesday、Wednesday、Thursday、Fri day分别取代Mars\’s-day、Mercury\’s-day、J upi ter\’s-day、Venus\’s-day。Tuesday来源于Ti u，是盎格鲁-撒克逊人的战神；Wednesday来源于Woden，是最高的神，也称主神；Thursday来源于Thor，是雷神；Fri day来源于Fri gg，是爱情女神。这样就形成了今天英语中的一周7天的名称：Sunday（太阳神日），Monday（月亮神日），Tuesday（战神日），Wednesday（主神日），Thursday（雷神日），Fri day（爱神日），Saturday（土神日）。
地球围绕太阳公转了一圈的时间就是一年。全长为365天又1/4天(365.24219日)，也就是365日5小时48分46秒，这叫“回归年”。
在历法上的年为了应用方便，不采用回归年，而是采用了完整的天数。公历的平年是365天，闰年是366天，每4年一闰，每百年少闰一次。使用的整天数的年历法上叫做“历年”。
农历是根据月亮的朔望月共12个月算一年，一年是354天。每3年有一个闰年，闰年是383天或384天。
一年，又是气候变化的周期，气候由冷变热，再由热变冷，这包括了人们从事农业自耕种到收获的全过程。所以人们从很古的时候起，就用气候冷热周期变化这个自然规律作为计算时间的大单位，把一年作为制订历法的根据。
一个月，就是月亮围绕地球一周，也就是一个朔望月。一个朔望月的长度是29.53059……日，也就是29日12时44分3秒，这叫做“历月”。众所周知，月亮是个球体，由于月亮绕着地球不停地公转，同时又跟着地球绕着太阳转，所以月亮对地球和太阳的位置也在不断地变动，月亮对着我们照亮的这一面，有时有，有时无，有时多，有时少，这就形成了月亮的圆缺循环。当我们看不到月亮的时候，叫做“朔”（多在阴历的初一和三十日)。过十四五天，我们就会看到圆圆的月亮，叫做“望” (多在阴历十四、十五、十六日)。月亮由这次朔到下次朔或由这次望到下次望，这就是月亮绕地球转了一周，就是一个月，我们把它叫做“朔望月”。
月亮圆缺循环变化的规律人们是都可以看到的，所以人们很早就把它作为计算日子的单位，把朔望月作为制订历法的根据。阴历的一个月，就是根据朔望月定出来的。
一天的时间应该是23小时59分56秒，所以2月份才有润月和不是润月之分。
【子时】夜半
又名子夜、中夜：十二时辰的第一个时辰。（北京时间23时至01时）
【丑时】鸡鸣
又名荒鸡：十二时辰的第二个时辰。（北京时间01时至03时）
【寅时】平旦
又称黎明、早晨、日旦等：时是夜与日的交替之际。（北京时间03时至05时）
【卯时】日出
又名日始、破晓、旭日等：指太阳刚刚露脸，冉冉初升的那段时间。（北京时间05时至07时）
【辰时】食时
又名早食等：古人“朝食”之时也就是吃早饭时间，（北京时间07时至09时）
【巳时】隅中
又名日禺等：临近中午的时候称为隅中。（北京时间09时至11时）
【午时】日中
又名日正、中午等：（北京时间11时至13时）
【未时】日昳
又名日跌、日央等：太阳偏西为日跌。（北京时间13时至15时）
【申时】哺时
又名日馎、夕食等：（北京时间15时至17时）
【酉时】日入
又名日落、日沉、傍晚：意为太阳落山的时候。（北京时间17时至19时）
【戌时】黄昏
又名日夕、日暮、日晚等：此时太阳已经落山，天将黑未黑。天地昏黄，万物朦胧，故称黄昏。（北京时间19时至21时)
【亥时】人定
又名定昏等：此时夜色已深，人们已经停止活动，安歇睡眠了。人定也就是人静。（北京时间21时至23时）
