话说山东兖州府汶上县，有个乡村叫做薛家集。这集上有百十来人家，都是务农为业。村口一个观音庵，殿宇三间之外，另还有十几间空房子，后门临着水次。这庵是十方的香火，只得一个和尚住。集上人家，凡有公事，就在这庵里来同议。

那时成化末年，正是天下繁富的时候。新年正月初八日，集上人约齐了，都到庵里来议闹龙灯之事。到了早饭时候，为头的申祥甫带了七八个人走了进来，在殿上拜了佛。和尚走来与诸位见节，都还过了礼。申祥甫发作和尚道：“和尚，你新年新岁也该把菩萨面前香烛点勤些！阿弥陀佛！受了十方的钱钞，也要消受。”又叫：“诸位都来看看！这琉璃灯内只得半琉璃油。”指着内中一个穿齐整些的老翁说道：“不论别人，只这一位荀老爹，三十晚里还送了五十斤油与你。白白给你炒菜吃，全不敬佛。”和尚陪着小心，等他发作过了，拿一把铅壶，撮了一把苦丁茶叶，倒满了水，在火上燎的滚热，送与众位吃。

荀老爹先开口道：“今年龙灯上庙，我们户下各家须出多少银子？”申祥甫道：“且住！等我亲家来一同商议。”正说着，外边走进一个人来，两只红眼边，一副锅铁脸，几根黄胡子，歪戴着瓦楞帽，身上青布衣服就如油篓一般，手里拿着一根赶驴的鞭子，走进门来，和众人拱一拱手，一屁股就坐在上席。这人姓夏，乃薛家集上旧年新参的总甲。夏总甲坐在上席，先吩咐和尚道：“和尚！把我的驴牵在后园槽上，卸了鞍子，将些草喂的饱饱的。我议完了事，还要到县门口黄老爹家吃年酒去哩。”吩咐过了和尚，把腿跷起一只来，自己拿拳头在腰上只管捶。捶着说道：“俺如今到不如你们务农的快活了。想这新年大节，老爷衙门里三班六房，那一位不送帖子来？我怎好不去贺节？每日骑着这个驴，上县下乡，跑得昏头晕脑。打紧又被这瞎眼的亡人在路上打个前失，把我跌了下来，跌的腰胯生疼。”申祥甫道：“新年初三，我备了个豆腐饭，邀请亲家。想是有事不得来了？”夏总甲道：“你还说哩！从新年这七八日，何曾得一个闲？恨不得长出两张嘴来，还吃不退。就像今日请我的黄老爹，他就是老爷面前跕得起来的班头。他抬举我，我若不到，不惹他怪？”申祥甫道：“西班黄老爹，我听见说他从年里头就是老爷差出去了。他家又无兄弟儿子，却是谁做主人？”夏总甲道：“你又不知道了！今日的酒，是快班李老爹请。李老爹家房子褊窄，所以把席摆在黄老爹家大厅上。”说了半日，才讲到龙灯上。夏总甲道：“这样事，俺如今也有些不耐烦管了。从前年年是我做头，众人写了功德，赖着不拿出来，不知累俺赔了多少！况今年老爷衙门里，头班、二班、西班、快班，家家都兴龙灯。我料想看个不了，那得功夫来看乡里这条把灯？但你们说了一场，我也少不得搭个分子，任凭你们那一位做头。像这荀老爹，田地广，粮食又多，叫他多出些；你们各家照分子派，这事就舞起来了。”众人不敢违拗，当下捺着姓荀的出了一半，其余众户也派了，共二三两银子，写在纸上。和尚捧出茶盘：云片糕、红枣，和些瓜子、豆付干、栗子、杂色糖，摆了两桌。尊夏老爹坐在首席，斟上茶来。

申祥甫又说：“孩子大了，今年要请一个先生，就是这观音庵里做个学堂。”众人道：“俺们也有好几家孩子要上学。只这申老爹的令郎，就是夏老爹的令婿。夏老爹时刻有县主老爷的牌票，也要人认得字。只是这个先生，须是要城里去请才好。”夏总甲道：“先生倒有一个，你道是谁？就是咱衙门里户总科提控顾老相公家请的一位先生，姓周，官名叫做周进，年纪六十多岁，前任老爷取过他个头名，却还不曾中过学。顾老相公请他在家里三个年头，他家顾小舍人去年就中了学。和咱镇上梅三相一齐中的。那日从学里师爷家迎了回来，小舍人头上戴着方巾，身上披着大红绸，骑着老爷棚子里的马，大吹大打，来到家门口。俺合衙门的人都拦着街递酒。落后请将周先生来，顾老相公亲自奉他三杯，尊在首席，点了一本戏，是梁灏八十岁中状元的故事。顾老相公为这戏心里还不大喜欢；乐后戏文内唱到梁灏的学生却是十七八岁就中了状元，顾老相公知道是替他儿子发兆，方才喜了。你们若要先生，俺替你把周先生请来。”众人都说是好。吃完了茶，和尚又下了一筋牛肉面，吃了，各自散讫。次日，夏总甲果然替周先生说了每年馆金十二两银子，每日二分银子在和尚家代饭，约定灯节后下乡，正月二十开馆。

到了十六日，众人将分子送到申祥甫家，备酒饭，请了集上新进学的梅三相做陪客。那梅玖戴着新方巾，老早到了。直到巳牌时候，周先生才来。听得门外狗叫，申祥甫走出去，迎了进来。众人看周进时，头戴一顶旧毡帽，身穿元色绸旧直裰——那右边袖子同后边坐处都破了，脚下一双旧大红绸鞋，黑瘦面皮，花白胡子。申祥甫拱进堂屋，梅玖方才慢慢的立起来和他相见。周进就问：“此位相公是谁？”众人道：“这是我们集上在庠的梅相公。”周进听了，谦让不肯僭梅玖作揖。梅玖道：“今日之事不同。”周进再三不肯。众人道：“论年纪，也是周先生长，先生请老实些罢。”梅玖回顾头来，向众人道：“你众位是不知道我们学校规矩，老友是从来不同小友序齿的。只是今日不同，还是周长兄请上。”

原来明朝士大夫称儒学生员叫做“朋友”，称童生是“小友”。比如童生进了学，不怕十几岁，也称为“老友”；若是不进学，就到八十岁也还称“小友”。就如女儿嫁人的：嫁时，称为新娘；后来称呼“奶奶”“太太”，就不叫“新娘”了。若是嫁与人家做妾，就到头发白了，还要唤做“新娘”。

闲话休题。周进因他说这样话，到不同他让了，竟僭着他作了揖。众人都作过揖，坐下。只有周、梅二位的茶杯里有两枚生红枣，其余都是清茶。吃过了茶，摆两张桌子杯箸，尊周先生首席，梅相公二席，众人序齿坐下。斟上酒来，周进接酒在手，向众人谢了扰，一饮而尽。随即每桌摆上八九个碗，乃是猪头肉、公鸡、鲤鱼、肚、肺、肝、肠之类。叫一声“请”，一齐举箸，却如风卷残云一般，早去了一半。看那周先生时，一箸也不曾下。申祥甫道：“今日先生为甚么不用肴馔？却不是上门怪人？”拣好的递了过来。周进拦住道：“实不相瞒，我学生是长斋。”众人道：“这个倒失于打点。却不知先生因甚吃斋？”周进道：“只因当年先母病中，在观音菩萨位下许的，如今也吃过十几年了。”梅玖道：“我因先生吃斋，倒想起一个笑话。是前日在城里，我那案伯顾老相公家听见他说的。有个做先生的一字至七字诗。”众人都停了箸，听他念诗。他便念道：“呆一字，秀才二字，吃长斋三字，胡须满腮四字，经书不揭开五字，纸笔自己安排六字，明年不请我自来七字。”念罢说道：“像我这周长兄，如此大才，‘呆’是不‘呆’的了。”又掩着口道：“‘秀才’指日就是，那‘吃长斋’‘胡须满腮’竟被他说一个着。”说罢，哈哈大笑。众人一齐笑起来。周进不好意思。

申祥甫连忙斟一杯酒，道：“梅三相该敬一杯！顾老相公家西席就是周先生了。”梅玖道：“我不知道，该罚，该罚！但这个话不是为周长兄，他说明了是个秀才；但这吃斋也是好事。先年俺有一个母舅，一口长斋。后来进了学，老师送了丁祭的胙肉来。外祖母道：‘丁祭肉若是不吃，圣人就要计较了。大则降灾，小则害病。’只得就开了斋。俺这周长兄，只到今年秋祭，少不得有胙肉送来，不怕你不开哩！”众人说他发的利市好，同斟一杯，送与周先生预贺。把周先生脸上羞的，红一块、白一块，只得承谢众人，将酒接在手里。厨下捧出汤点来；一大盘实心馒头，一盘油煎的扛子火烧。众人道：“这点心是素的，先生用几个！”周进怕汤不洁净，讨了茶来吃点心。

内中一人问申祥甫道：“你亲家今日在那里？何不来陪先生坐坐？”申祥甫道：“他到快班李老爹家吃酒去了。”又一个人道：“李老爹这几年在新任老爷手里着实跑起来了，怕不一年要寻千把银子。只是他老人家好赌，不如西班黄老爹，当初也在这些事里顽耍，这几年成了正果，家里房子盖的像天宫一般，好不热闹。”荀老爹向申祥甫道：“你亲家自从当了门户，时运也算走顺风，再过两年，只怕也要弄到黄老爹的意思哩。”申祥甫道：“他也要算停当的了，若想到黄老爹的地步，只怕还有做几年的梦。”梅相公正吃着火烧，接口道：“做梦倒也有些准哩！”因问周进道：“长兄这些年考校，可曾得个甚么梦兆？”周进道：“倒也没有。”梅玖道：“就是徼幸的这一年正月初一日，我梦见在一个极高的山上，天上的日头不差不错端端正正掉了下来，压在我头上，惊出一身的汗。醒了，摸一摸头，就像还有些热。彼时不知甚么原故，如今想来，好不有准。”于是，点心吃完，又斟了一巡酒，直到上灯时候。梅相公同众人别了回去。申祥甫拿出一副蓝布被褥，送周先生到观音庵歇宿，向和尚说定，馆地就在后门里这两间屋内。

直到开馆那日，申祥甫同着众人领了学生来。七长八短几个孩子，拜见先生；众人各自散了。周进上位教书。晚间学生家去，把各家贽见拆开来看，只有荀家是一钱银子，另有八分银子代茶；其余也有三分的，也有四分的，也有十来个钱的，合拢了不勾一个月饭食。周进一总包了，交与和尚收着再算。那些孩子就像蠢牛一般，一时照顾不到，就溜到外边去，打瓦踢球，每日淘气不了。周进只得捺定性子，坐着教导。

不觉两个多月，天气渐暖。周进吃过午饭，开了后门出来，河沿上望望。虽是乡村地方，河边却也有几树桃花柳树，红红绿绿，间杂好看。看了一回，只见濛濛的细雨下将起来。周进见下雨，转入门内。望着雨下在河里，烟笼远树，景致更妙。这雨越下越大，却见上流头一只船冒雨而来。那船本不甚大，又是芦席蓬，所以怕雨。将近河岸，看时，中舱坐着一个人，船尾坐着两个从人。船头上放着一担食盒。将到岸边，那人连呼船家泊船，带领从人走上岸来。

周进看那人时：头戴方巾，身穿宝蓝缎直裰，脚下粉底皂靴；三绺髭须，约有三十多岁光景。走到门口，与周进举一举手，一直进来。自己口里说道：“原来是个学堂。”周进跟了进来作揖，那人还了个半礼道：“你想就是先生了？”周进道：“正是。”那人问从者道：“和尚怎的不见？”说着，和尚忙走了出来道：“原来是王大爹！请坐！僧人去烹茶来。”向着周进道：“这王大爷就是前科新中的先生。陪了坐着，我去拿茶。”那王举人也不谦让，从人摆了一条凳子，就在上首坐了。周进下面相陪。王举人道：“你这位先生，贵姓？”周进知他是个举人，便自称道：“晚生姓周。”王举人道：“去年在谁家作馆？”周进道：“在县门口顾老相公家。”王举人道：“足下莫不是就在我白老师手里曾考过一个案首的？说这几年在顾二哥家做馆。不差，不差。”周进道：“俺这顾东家，老先生也是相与的？”王举人道：“顾二哥是俺户下册书，又是拜盟的好弟兄。”

须臾，和尚献上茶来吃了。周进道：“老先生的朱卷是晚生熟读过的，后面两大股文章尤其精妙。”王举人道：“那两股文章不是俺作的。”周进道：“老先生又过谦了！却是谁作的呢？”王举人道：“虽不是我作的，却也不是人作的。那时头场初九日，天色将晚，第一篇文章还不曾做完，自己心里疑惑说：‘我平日笔下最快，今日如何迟了？’正想不出来，不觉磕睡上来，伏着号板，打一个盹。只见五个青脸的人跳进号来，中间一人，手里拿着一枝大笔，把俺头上点了一点，就跳出去了；随即一个戴纱帽、红袍金带的人，揭帘子进来，把俺拍了一下，说道：‘王公请起！’那时弟通身冷汗，吓了一跳。醒转来，拿笔在手，不知不觉写了出来。可见贡院里鬼神是有的。弟也曾把这话回禀过大主考座师。座师就道弟该有鼎元之分。”

正说得热闹，一个小学生送仿来批。周进叫他阁着，王举人道：“不妨！你只管去批仿，俺还有别的事。”周进只得上位批仿。王举人吩咐家人道：“天已黑了，雨又不住，你们把船上的食盒挑了上来，叫和尚拿升米做饭；船家叫他伺候着，明日早走。”向周进道：“我方才上坟回来，不想遇着雨，耽阁一夜。”说着，就猛然回头，一眼看见那小学生的仿纸上的名字是荀玫，不觉就吃了一惊。一会儿咂嘴弄唇的，脸上做出许多怪物像。周进又不好问他，批完了仿，依旧陪他坐着。他就问道：“方才这小学生几岁了？”周进道：“他才七岁。”王举人道：“是今年才开蒙？这名字是你替他起的？”周进道：“这名字不是晚生起的。开蒙的时候，他父亲央及集上新进梅朋友替他起名，梅朋友说自己的名字叫做玖，也替他起个王傍的名字，发发兆，将来好同他一样的意思。”王举人笑道：“说起来竟是一场笑话。弟今年正月初一日，梦见看会试榜。弟中在上面是不消说了，那第三名也是汶上人，叫做荀玫。弟正疑惑，我县里没有这一个姓荀的孝廉。谁知竟同着这个小学生的名字。难道和他同榜不成？”说罢，就哈哈大笑起来，道：“可见梦作不得准。况且功名大事，总以文章为主，那里有甚么鬼神！”周进道：“老先生！梦也竟有准的。前日晚生初来，会着集上梅朋友。他说也是正月初一日，梦见一个大红日头落在他头上，他这年就飞黄腾达的。”王举人道：“这话更作不得准了。比如他进过学，就有日头落在他头上；像我这发过的，不该连天都掉下来，是俺顶着的了？”彼此说着闲话。掌上灯烛，管家捧上酒饭，鸡、鱼、鸭、肉，堆满春台。王举人也不让周进，自己坐着吃了，收下碗去。落后，和尚送出周进的饭来，一碟老菜叶，一壶热水。周进也吃了。叫了安置，各自歇宿。

次早，天色已晴。王举人起来，洗了脸，穿好衣服，拱一拱手，上船去了。撒了一地的鸡骨头、鸭翅膀、鱼刺、瓜子壳，周进昏头昏脑扫了一早晨。

自这一番之后，一薛家集的人都晓得荀家孩子是县里王举人的进士同年，传为笑话。这些同学的孩子，赶着他就不叫荀玫了，都叫他“荀进士”；各家父兄听见这话都各不平，偏要在荀老翁跟前恭喜，说他是个“封翁”“太老爷”，把个荀老爹气得有口难分。申祥甫背地里又向众人道：“那里是王举人亲口说这番话，这就是周先生看见我这一集上，只有荀家有几个钱，捏造出这话来奉承他，图他个逢时遇节他家多送两个盒子。俺前日听见说，荀家炒了些面筋、豆腐干送在庵里，又送了几回馒头、火烧，就是这些原故了。”众人都不喜欢。

以此周进安身不牢。因是碍着夏总甲的面皮，不好辞他，将就混了一年。后来夏总甲也嫌他呆头呆脑，不知道常来承谢，由着众人把周进辞了来家。那年却失了馆，在家日食艰难。一日，他姊丈金有馀来看他，劝道：“老舅，莫怪我说你。这读书求功名的事，料想也是难了。人生世上，难得的是这碗现成饭。只管‘稂不稂、莠不莠的’到几时？我如今同了几个大本钱的人到省城去买货，差一个记账的人，你不如同我们去走走。你又孤身一人，在客伙内还是少了你吃的、穿的？”周进听了这话，自己想：“‘瘫子掉在井里——捞起来也是坐’，有甚亏负我？”随即应允了。

金有馀择个吉日，同一伙客人起身来到省城杂货行里住下。周进无事，闲着街上走走，看见纷纷的工匠都说是修理贡院。周进跟到贡院门口，想挨进去看，被看门的大鞭子打了出来。晚间向姐夫说要去看看，金有馀只得用了几个小钱，一伙客人都也同了去看。又央及行主人领着。行主人走进头门，用了钱的，并无拦阻。到了龙门下，行主人指道：“周客人，这是相公们进的门了。”进去两边号房门，行主人指道：“这是天字号了，你自进去看看！”周进一进了号，见两块号板摆的齐齐整整，不觉眼睛里一阵酸酸的，长叹一声，一头撞在号板上，直僵僵不醒人事。只因这一死，有分教：

累年蹭蹬，忽然际会风云；

终岁凄凉，竟得高悬月旦。

未知周进性命如何，且听下回分解。

“功名富贵”四字，是此书之大主脑。作者不惜千变万化以写之。起首不写王侯将相，却先写一夏总甲。夫总甲是何功名？是何富贵？而彼意气扬扬，欣然自得，颇有“官到尚书吏到都”的景象。牟尼之所谓“三千大千世界”，庄子所谓“朝菌不知晦朔，蟪蛄不知春秋”也。文笔之妙，乃至于此！

梅三相顾影自怜，得意极矣。不知天地间又有王大爷在。甚矣！功名富贵，宁有等级耶？

“场中鬼跳”是假梦，“荀玫同榜”乃真梦也。偏于假梦说得凿凿可据，转以真梦为不足信。活活写出妄庸子心术性情。

周进乃一老腐迂儒。观其胸中，只知吃观音斋，念念王举人的墨卷，则此外一无所有可知矣！

从“吃斋”引出“做梦”，又以梅玖之梦，掩映王惠之梦。文章罗络勾联，有五花八门之妙。

书中并无黄老爹、李老爹、顾老相公也者，据诸人口中，津津言之，若实有其人在者。然非深于《史记》笔法者，未易办此。

金有馀云：“人生在世，难得的是一碗现成饭。”此语能令千古英雄豪杰同声一哭，盖不独吹箫之大夫、垂钩之王孙为凄凉独绝人也。

到省买货，极寻常之事。偏偏遇着修理贡院，何其情事逼真乃尔！ EowrLiyENtkhyBQ8z+5YBn+isEAhYsqzjGPjuxcsLFNZhHZKFyWeXmcXr4Ojo8Yj