序

古今稗官野史，不下数百千种，而《三国志》《西游记》《水浒传》及《金瓶梅演义》，世称“四大奇书”，人人乐得而观之，余窃有疑焉。

稗官为史之支流，善读稗官者，可进于史。故其为书，亦必善善恶恶，俾读者有所观感戒惧，而风俗人心，庶以维持不坏也。《西游》元虚荒渺，论者谓为谈道之书。所云“意马心猿”、“金公木母”，大抵“心即是佛”之旨，予弗敢矣。《三国》不尽合正史，而就中魏、晋代禅，依样葫芦，天道循环，可为篡弑者鉴；其他蜀与吴所以废兴存亡之故亦具，可发人深省，予何敢厚非？至《水浒》《金瓶梅》，诲盗诲淫，久干例禁，乃言者津津夸其章法之奇，用笔之妙，且谓其摹写人物事故，即家常日用、米盐琐屑，皆各穷神尽相，画工化工，合为一手，从来稗官无有出其右者。呜乎！其未见《儒林外史》一书乎？

夫曰“外史”，原不自居正史之列也；曰“儒林”，迥异元虚荒渺之谈也。其书以“功名富贵”为一篇之骨：有心艳功名富贵而媚人下人者；有倚仗功名富贵而骄人傲人者；有假托无意功名富贵，自以为高，被人看破耻笑者；终乃以辞却功名富贵，品地最上一层为中流砥柱。篇中所载之人，不可枚举。而其人之性情心术，一一活现纸上。读之者，无论是何人品，无不可取以自镜。

《传》云：“善者，感发人之善心；恶者，惩创人之逸志。”是书有焉。甚矣！有《水浒》《金瓶梅》之笔之才，而非若《水浒》《金瓶梅》之致为风俗人心之害也，则与其读《水浒》《金瓶梅》，无宁读《儒林外史》。世有善读稗官者，当不河汉予言也夫！

乾隆元年春二月闲斋老人序