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尼克博克
的《纽约外史》一书出版于1809年，年仅二十四岁的华盛顿·欧文因这部作品而拥有了广泛的声望和影响。一位美国朋友将再版的书寄给沃尔特·司各持
，司各特给这位朋友写信说：
我从极其幽默诙谐的《纽约外史》中获得了罕有的乐趣，请你接受我最衷心的感谢。我意识到，由于自己不熟悉美国的党派和政治，所以对作品中隐含的许多讽刺意味觉察不出来；但是只需看看其简单明显的意义，我也得承认在自己阅读过的任何作品中，只有迪德里希·尼克博克写的这部外史最与乔纳森·斯威夫特
的风格相似。这几个晚上，我把书大声读给我们的客人斯威夫特夫人和另外两位女士听，我们的腰都给笑痛了。我还认为，有些段落表明了作者拥有某种不同的才能，有些笔法颇让我想起斯特恩。
华盛顿·欧文的父亲叫威廉·欧文，他是奥克尼群岛
地道的本地人，与德拉姆的欧文家族联姻，其中有个年老的历史学家对他们说：“有些傻瓜把自己写成欧文。”来自奥克尼群岛的沙平塞岛的威廉·欧文是一艘武装班轮上的海军军士，他效劳于英王陛下，在法尔茅斯遇见萨拉·桑德斯，并于1761年5月与她结婚，从此断送了自己。他们的第一个孩子在1763年7月前葬于英国，当时已经缔结和平，威廉·欧文和妻子移居到纽约，不久岳父岳母也去了他们那里。
到纽约后威廉·欧文开始做生意，并且做得相当好，直到美国独立战争爆发。他和妻子同情殖民者。1781年10月19日，康华里
勋爵带领七千人在约克城
投降。1782年，荷兰在海牙缔结的一份条约中承认美国独立，1783年1月与英国缔结了一份停战协议。1783年2月，瑞典和丹麦承认美国独立，3月西班牙也予以承认。同年4月3日，威廉夫妇的第十一个孩子降生了，他们根据那位使战争得以结束的英雄的名字，给孩子取名为华盛顿。1783年签订了和平协议，纽约被夺取，英国承认美国独立。
十一个孩子有八个活下来。父亲威廉·欧文对宗教极其虔诚，是个正直可敬的男人，他让宗教信仰成为孩子的负担，给予他们太多的限制和约束。他们的两周半日休假有一周要用来作教理问答。母亲更加敏感温和，她那女人的冲动产生了更大影响。不过她尊敬爱恋自己的好丈夫，当最小的儿子用恶作剧让她为难时，她就会说：“唉，华盛顿，要是你表现好一些就对啦！”
这是因为，他那活泼的精神和敏捷的想象难以克制。夜里他会从寝室的窗口爬出去，在墙头上行走，并翻过顶部爬到隔壁的房顶，而只是为了这一重要目的：将一块石头抛下邻居的烟囱，让邻居大吃一惊。他还是个幼小的学生时就偶然读到霍尔翻译的阿里奥斯托
的作品，并在父亲的后院有了英勇的冒险。《鲁滨逊漂流记》和《水手辛巴达2》使他渴望去当水手。但这是不可能的，除非他学会躺在硬东西上面和吃咸肉，而他对此反感。他会夜里下床，在地板上练习躺一两小时。他还利用一切遇到的机会吃那种讨厌的食物。但是他越努力喜欢它，它越变得让人作呕，于是他放弃了当水手的那种不可行的希望。他一心要从事真正的旅行者的冒险。他渴望旅行，年少的他初次见到哈得孙河的种种美景时，狂喜不已。他为学校的朋友们涂写一些笑话，当然，他还写了一出学生剧。十六岁时他结束学校教育，被安排到一家律师事务所，从那里被调到另一家；1802年6月他又被调到了另一家事务所，在那里继续同一个叫霍夫曼的先生一起担任书记员，后者有个年轻的妻子，以及前婚所生的两个年少女儿。华盛顿·欧文当时是个无忧无虑的学生，他活泼、聪明、善良，与这个家庭建立了最幸福的关系——但是，这段关系后来却在他的生活和神圣的记忆中留下深深的悲哀。
此时华盛顿·欧文的大哥开始生意兴旺起来。一个叫彼得的哥哥用笔和他一道分享着欢喜。他对于戏剧有浓厚的艺术兴趣，而父亲却毫不知道。他会去看戏，然后回家参加九点钟的祈祷，接着爬上床，并随即爬出寝室的窗口，跑回去看正剧后加演的短剧。于是他有了逃避过分限制的手段。尽管有这一切冲动之下的活泼举止，但年轻的华盛顿·欧文的生活随着他长大成人，似乎处于严重的危险之中。
他十九岁时有个小叔带他去巴尔斯唐温泉，那些听说他夜里咳嗽不止的人断定他将“不久于世”。1804年4月他到法定年龄时，他的哥哥们——主要是他生意兴旺的大哥——出钱送他去欧洲，以便去法国、意大利和英国旅游休养，恢复健康。他被扶上将把他从纽约带到波尔多
的船的船舷时，船长同情地看着他说：“有个小子不等我们驶过去就会葬身大海。”但是华盛顿·欧文在1806年初却带着康复的身体回到了纽约。
如下是迪德里希·尼克博克为其《纽约外史》所写的引言。
H.M