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穷人的孩子早当家。熊子真开始为家里出力、为父亲分担的时候，年仅8岁。
8岁，本来是一个应该在父母面前撒娇的年龄，是一个需要大人悉心呵护的年龄，是一个享受童年快乐的年龄。但是，这一切对于8岁的熊子真来说，都是奢望。
熊子真出生之后，熊家继续添丁加口，到他8岁时，家中吃饭的嘴是越来越多，仅靠熊其相做蒙馆教师的微薄收入，根本应付不过来。
经过家庭会议，熊其相决定让老大熊仲甫、老二熊履恒、老三熊子真都出去找事情做，挣点钱贴补家用。老三熊子真年龄尚小，肩不能扛，背不能驮，只能找点轻散事情做。恰好，村里一户比较宽裕的人家需要人帮忙放牛，熊子真正好填补了这个空缺。
临去放牛的那天，母亲陈氏流下了眼泪，她抚摸着熊子真的头，叮嘱道：“子真，注意安全啊，少骑到牛背上去，免得摔下来；莫钻到牛胯下，免得被踩着了。”
“姆妈，我晓得，你放心吧。”熊子真像个男子汉，拍着胸说，“你儿子是天上的文曲星下凡，哪个牛敢摔我，敢踩我，我割下它的角当尿壶。”
母亲破涕为笑，望着儿子的背影，心中无数遍地念着：“阿弥陀佛，菩萨保佑！”
熊子真很勤快，在放牛之外，也帮助主人家打扫庭院，或者捡些柴火，有时甚至还帮着捡粪积肥。所以，主人家感到很满意，并未对他作过多要求，只要他把牛照看好就行，这就给熊子真留下了较多的自由空间。
熊子真的放牛场在蛇山一带，附近有一家教馆。与蒙馆不同的是，教馆主要教授经史子集，属于较高层次的学馆，学生也大多是经过蒙馆教育后的人，年龄一般都在二十多岁，有的接近三十岁。
教馆的老师叫何圣木，是一个举人，学问很大，性格古怪，对一般人根本看不上眼，在上巴河一带，唯一能和他谈得来的人就是熊其相。两人经常聚在一起，讨论程朱理学。
有一段时间，何圣木在授课的时候，发现窗外廊檐下，总有一个小屁孩坐在那里，好像是在玩石子，又好像是听大人讲话。小孩不吵不闹，何圣木也就没有太在意。
这个孩子就是熊子真。蛇山上，青草肥美，离田较远，在那里放牛，可以解开绳索，任其自牧，既不会走失，也不会损毁庄稼，所以，熊子真总能得空坐在教馆的廊檐下，一边休息，一边蹭何圣木的课。
一天，何圣木教授《吕氏春秋·顺民》篇，首先通读了一遍原文，然后，开始逐句进行讲解。窗外的熊子真侧耳聆听，边听边想，不敢有丝毫懈怠。
第二天，何圣木在教馆里检查学生们的学习成果，一连向几个二十多岁的学生提问，结果他们都回答不上来。何圣木非常生气，骂道：“真是孺子不可教也！”
“先生，我可以回答您的提问。”一个童声童气的声音从窗外传进来。
何圣木扭头一看，经常坐在廊檐下的那个小孩正趴在窗户上，伸进脑袋，忽闪着大眼睛，望着他。
“你是何人？”何圣木问。
“他是放牛伢。”学生们嬉笑着抢答。
“你果真是放牛伢？”何圣木很诧异，“你能回答我的问题？”
“是的。”熊子真点了点头，“先生的课，我很认真地听过。”
“哦？”何圣木更加诧异，“你回答给我听听。”
熊子真走进教馆，面对二十多个学生，一点都不怯场，把何圣木提的几个问题回答得头头是道，甚至还能引用原文中的句子，丝毫不差，若非记忆力超群者根本做不到。在场的所有人都惊得目瞪口呆。
“你叫什么名字？”何圣木如获至宝似，问道，“是谁家的孩子？”
“我叫熊子真，我爸也是教书先生，他叫熊其相。”熊子真朗声答道。
“怪不得啊，原来你是其相兄的公子！”何圣木喜出望外，“你放牛简直太可惜了，赶紧到我的学馆来上课吧。我不收你学费。”
“我得回家商量商量。”说着，熊子真从学馆里跑了出来。
这是熊子真最露脸、最畅快的一天。原来，一个人拥有了学问，感觉竟然是这么威风啊！走在回家的路上，熊子真开心地大笑不止，笑声在蛇山的山谷之间久久回荡。