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我的生活不曾取悦于我，所以我创造了自己的生活。
——可可·香奈儿
香奈儿所在的寄宿学校，是一个专门培养军官和绅士妻子的教育机构，主要教导女孩们如何管理家务。除此之外，钢琴、舞蹈等才艺也在学生的授课范围之内，但由于香奈儿和妹妹安托瓦妮特属于慈善救济学生，她们没有资格上钢琴课，每天只能穿着低廉的制服和旧鞋，而且还要参加义务劳动来保有学生资格。
至于香奈儿的姐姐朱莉娅是否也和她一起念了寄宿学校，一直是个谜团。根据香奈儿后来对朋友克劳德·德雷所说的，朱莉娅在16岁时就离开了孤儿院并结了婚。当然，这其中还存在另一种说法：朱莉娅在没有结婚时就意外怀孕了，生下一个男孩，并且找了一个名义上的父亲给了这个男婴一个姓氏。在这个孩子的出生证明上注册的名字是安德烈·帕拉斯。不过在 1910年朱莉娅去世之后，这个孩子像她的母亲一样，成了孤儿。香奈儿一生中很少提及她的姐姐，即使偶尔提到的时候，说法也时常自相矛盾。“她只爱修道院。”她这样告诉克劳德·德雷，但又声称朱莉娅很爱自己的丈夫，当她发现他有一个情妇的时候就割腕自杀了。此后，香奈儿一直视如己出地抚养了她的小外甥。
先不说朱莉娅是在什么时候怀孕的，又是否拥有法律认可的丈夫，有一点可以肯定的是，香奈儿和朱莉娅的关系并不好。她们是亲姐妹，但是两人的观点却大相径庭。在香奈儿看来，朱莉娅不应该重走母亲的路，更不应该在没有生活保障的情况下就轻易生下孩子。从这方面来看，香奈儿和年龄相仿的姑妈阿德里安娜就相似多了，她们都渴望美好的爱情和婚姻生活，不过却也深刻地认识到，仅仅当一个生子机器，并不能改变什么。
没有像朱莉娅一样让自己陷入被动的局面中，聪明的香奈儿和阿德里安娜，想方设法要改变贫穷的生活状态，后来，在寄宿学校的帮助和推荐下，她们一起到格朗佩尔时装公司做售货员兼缝纫工。店主是受人尊重的德布坦夫妇，他们允许两个女孩一起住到店铺的阁楼上，这让两人避免了每天在路上疲于奔波，从而能够一门心思地投入到工作中。
香奈儿在针线缝制方面特别干练，她为那些来订做嫁妆和新生儿用品的贵族女士服务，也为普通客户缝制裙子、刺绣品、围巾、内衬织物和丧葬黑纱等。
在格朗佩尔时装公司，香奈儿前后一共待了一年半的时光，但她却再一次“遗忘”了这段经历。她对朋友说自己是在姨妈的草场上度过的少女时期，那儿的草不高，不适合喂养奶牛，但马却很喜欢吃。她也时常谈到“去她姨妈家买马”的军人，她说：“他们是漂亮的轻骑兵或者佩戴黑胸饰和天蓝色肋状盘花纽，肩披短披风的追击兵。他们每年乘坐装备精美的四轮马车来；他们掰开马嘴看马龄，敲击马的关节查看有没有炎症并拍拍马的侧腹部；这是重大的节日，混杂着我的颇多不安的节日：他们会不会夺走我最喜欢的那些马呢？”
事实上，香奈儿虽然编造了一个拥有马场的姨妈，不过她在穆兰生活的时期，那儿确实驻有几个军团，其中第十骑兵团位居所有兵团之首，在这个兵团服役的士兵也都是贵族出身。英俊潇洒的士兵身穿红色马裤、戴大檐帽，频繁地在穆兰镇上走动，吸引了众多年轻女孩的目光，也俘获了她们的芳心。
或许是命中注定，这些士兵走进了香奈儿的生活。为了得到一些额外收入，21岁的香奈儿在每个礼拜天也到毗邻的裁缝店工作，就是在这里，骑兵团的士兵经常前来光顾。但香奈儿此时对未来还没有认知，也不知道士兵们对自己的人生将会产生什么样的影响。
在一个礼拜日的上午，6个年轻的上尉军官到裁缝店修改马裤，他们要为即将到来的马术比赛做关键的服装准备。军官们最初的注意力只停留在华美的服饰上，全神贯注地看着两双漂亮的手在衣服间上下翻飞。渐渐地，有的军官视线上移，发现了这对美少女组合：一个皮肤白皙，气质出尘；一个虽然黝黑，但美得迷人。
一位军官询问姑娘们的情况，知道她们是在这里工作，便大胆地邀请她们去看即将举办的跨越障碍比赛。理所当然的，在比赛结束之后，他们又趁机请她们吃了甜点。姑娘们和军官就在一次次的交往中渐渐熟稔起来。有时候，香奈儿在赴约时甚至还带上小妹安托瓦妮特。貌美如花的3个女子走在一起，特别养眼，她们轻盈的身姿、欢快的笑声，无不吸引路人的目光。因此，3人也被称为“美惠三女神”。
到了后来，军官也时常带她们去参加专为驻军举办的音乐会或是到娱乐咖啡馆。在那个扩音并不流行的时代，演唱者没有辅助的合唱队，只有钢琴演奏家的配乐。为了让自己的歌声能在喧闹声中被听到，表演者需要有浑厚而动听的嗓音，而从晚上8点持续到午夜的演出，还需具备足够的耐力。
青春靓丽的香奈儿想要登台表演，并最终在军官们的帮助下得到了一个节目。最初，她是和姑妈阿德里安娜一起表演，但阿德里安娜的嗓音并不适合唱歌，负责人很快便安排她去传募捐盘。于是香奈儿便独自登台，尽管她的声音不够洪亮，尽管她的全部节目只有两首歌《喔喔喔》和《谁见过可可》，但她却投入了全部的热情。
香奈儿演唱的《谁见过可可》是一首小调，表达了一位女子丢失小狗后的心情：
我丢失了我可怜的可可，
我可爱的小狗——可可，
它在特罗卡代罗附近不见了。
如果它还一直跑，它就跑得很远了。
我承认我最惋惜的是，
我的男人越对我欺骗，
可可就越对我保持忠心不变。
你没有碰到我的可可吧？
可可在特罗卡代罗附近消失了，
可可在特罗卡代罗……
谁见到过可可吗？
啊，我的可可，
谁见到过可可吗？
观众们很喜欢香奈儿的表演方式，随即用模仿公鸡打鸣的方式来欢迎她，并用那条丢失的小狗的名字称呼她。就这样，“可可”成为了伴随香奈儿一生的名字。无论是在她被众人瞩目的时候，还是当她经历低潮期，这个名字始终属于她。
香奈儿是一个充满雄心壮志和渴望改变贫穷生活的人，在穆兰唱歌的经历让她产生了一个大胆的想法，那就是要像伊薇特·吉尔贝一样，当一个著名的女歌手。怀揣着这个远大的梦想，香奈儿在阿德里安娜的陪同下，踏上了通往法国举世闻名的矿泉疗养地——维希的道路。香奈儿去维希当然不是度假的，而是为了参加那里每年举办一次的戏剧节。
维希有许多音乐厅，香奈儿希望通过这儿的平台走入歌唱界或演艺界。然而，维希的音乐厅毕竟是专业的，当香奈儿满怀激动和期待的心情前往剧团面试时，剧团的经理却告诉她，虽然她拥有优雅的仪态，但是她的嗓音却不符合专业歌手的要求。香奈儿当然是不愿意放弃的，在当时的她看来，成为舞台上的名人，或许是她改变命运的唯一方式。
想到自己没有得到过专业的训练，香奈儿决定先参加一个声乐和舞蹈课程。在几经寻找之下，一个难题也摆到了香奈儿的面前，无论是什么课程，收费都是非常昂贵的，而她却一贫如洗。为了能够支付起学费，香奈儿在“大栅栏公共饮水厅”当起了矿泉水销售员。她穿上饮水厅提供的白色制服，站在用栅栏围起来的简易站台上，为前来索要饮用水的顾客，递上一杯杯倒好的矿泉水。尽管工作很辛苦，香奈儿却并没有任何怨言，她觉得为了以后的成功，为了不再永远当一个贫女，现在尝到的艰辛都是不值一提的。
热闹的戏剧节很快就进入尾声了，香奈儿渴望在维希找到的机会却并没有出现。她，没有签下一份合同，而她担任售货员攒下的钱也远远不够支付培训课的昂贵学习费。无奈之下，香奈儿放弃了当歌手和演员的梦想，和她的姑妈阿德里安娜踏上回穆兰的路程。
后来，当香奈儿凭借服装事业成为家喻户晓的时尚女王之后，她却避讳对朋友提及她在咖啡馆唱歌和去维希企图成为歌星的经历。她曾经说：“(人们说)我是从随便什么地方，音乐小酒馆、歌剧院或者妓院出来的，我对此感到遗憾，这个说法实在很滑稽。”
不管香奈儿是怀着什么样的心思否定这件事，但当缝纫女工和在咖啡馆唱歌的这一段时光，却成为了她人生的第一个转折点。就是在这一时期，她认识了后来对她的人生影响深远的人。