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张守节在《史记正义》论史例载：“古者帝王，右史记言，左史记事。言为尚书，事为春秋。太史公兼之，故名曰史记。并採六家杂说，以成一史。备论君臣、父子、夫妻、长幼之序，天地、山川、国邑、名号，殊俗、物类之品也。太史公作史记，起黄帝、高阳、高辛、唐尧、虞舜、夏、殷、周、秦，讫于汉武帝天汉四年。合二千四百一十三年（2413），作本纪十二，象岁十二月也。作表十，匀天之刚柔十晶，以记封建世代终始也。作书八，象一岁八节，以记天地日月山川礼乐也。作世家三十，象一月三十日，三十辐共一毂，以记世禄之家，辅弼股肱之臣忠孝得失也。作列传七十，象一行七十二日，言七十者举全数也。余二日象闰余也。以记王侯将相英贤，略立功名于天下可序列也。合百三十篇，象一岁十二月及闰余也。而太史公作此五品。废一不可以统理天地，劝将箴诫为后之楷模也。”
《史记》是我国第一部通史。不同于之前以年代为次的《春秋》这样的“编年史”，也不同于以地域为限的《《战国策》》等这样的“国别史”，更不同于以文告档卷形式保存下来的《尚书》这样的“政治史”，通史是一部包括上下几千年，包罗各个方面又融会贯通、脉络清晰的史书。
纪传体通史这一体例是司马迁的首创，包括本纪、表、书、世家、列传这几部分，从此历代的史书，从汉书到明史，虽然名目有所改变，但大类都有本纪和传，都沿袭了史记的体例。
司马迁（公元前145年-公元前90年），字子长，西汉史学家、文学家和思想家，司马谈之子。其父司马谈，熟悉史事，懂天文地理，汉武帝建元初年，任太史令，有意论载“天下之史文”，但始终未能如愿。
司马谈去世后，司马迁继任太史令，开始搜集史料，完成父亲遗愿。司马迁在编写史书之前，读得石室金匮之书，即皇家所藏的古籍，又早年间从长安出发，到各地游历，当官之后奉旨出使云南、四川、贵州等地，他了解到那里的一些少数民族的风土人情，结交的许多好友，为其提供了丰富的实践经验和掌握了丰富的史料，为其编写史书打下了良好的基础，汉兴以来“百年之间，天下遗闻古事靡不毕集太史公。”
太初元年（公元前104年），与天文学家唐都等人共订“太初历”。同年，开始动手编《史记》。天汉二年（公元前99年），李陵出击匈奴，兵败投降，汉武帝大怒。司马迁为李陵辩护，得罪了汉武帝，获罪被捕，被判宫刑。“人固有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛，用之所趋异也。”（《报任安书》）为了完成父亲遗愿，完成《史记》，留与后人，含垢忍辱忍受腐刑。公元前96年（太始元年）获赦出狱，做了中书令
，掌握皇帝的文书机要。他发愤著书，全力写作《史记》，大约在他55岁那年终于完成了全书的撰写和修改工作。
《汉书·司马迁传赞》：“然自刘向、扬雄博极群书，皆称迁有良史之材，服其善序事理，辨而不华，质而不俚，其文直，其事核，不虚美，不隐恶，故谓之实录。”
《史记》内容
《史记》全书包括十二本纪、十表、八书、三十世家、七十列传、共一百三十篇，五十二万六千五百余字。
十二本纪主要是记历代帝王政绩，十表大事年表，八书记各种典章制度记礼、乐、音律、历法、天文、封禅、水利、财用等，三十世家主要是主要是记诸侯国和汉代诸侯、勋贵兴亡，七十列传记重要人物的言行事迹，主要叙人臣，其中最后一篇为自序。
司马迁以其“究天人之际，通古今之变，成一家之言”的史识创作了中国第一部纪传体通史《史记》，被公认为是中国史书的典范，该书记载了从上古传说中的黄帝时期，到汉武帝元狩元年，长达3000多年的历史，是“二十五史”之首，被鲁迅誉为“史家之绝唱，无韵之离骚”。
《史记》集解、索隐、正义合刻本
《史记》问世之后，刊印的版本甚多，目前现存最早的版本为南北朝时期的抄本残卷。最早的刻本为北宋时期的《史记集解》单刻本。南宋的黄善夫刊本为最早的三家注合刻本。宋代以前的刻本都已失传。
现存的南宋黄善夫刻本、明嘉靖万历间南北监刻的《二十一史》本、毛氏汲古阁刻的《十七史》本、清乾隆年间武英殿刻的《二十四史》本、清同治年间金陵书局刊行的《史记集解索隐正义合刻本》都汇刻了三家注，有别于它种单刻本，是流传至今较好的版本。以上是最早的抄本刻本的基本情况。
通行本主要是黄善夫本、武英殿本、金陵局本。黄善夫本比较善，中华书局的1959年新标本，就是以金陵局本为底本，分段标点排印的。
现行本中主要是中华书局的1959年新标本，广泛地吸取了前人研究的结果，重新作了校订。
在编排格式上也作了较大改动，依照武英殿本，把每篇大题（即书名）排在前面，小题（即篇名）排在后面，并把金陵局本原来排列在正书之前的司马贞的《史记索隐序》、《史记索隐后序》、张守节的《史记正义序》、《史记正义》的《论史例》、裴骃的《史记集解序》全部移到书后，依照年代先后排列次序。
经过这番整理，眉目较前清楚，方便读史者理解。
