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“五味”指的是酸、甘、苦、辛、咸五种味道，分别养护人体五脏，酸对应肝、苦对应心、甘对应脾、辛对应肺、咸对应肾，人们可根据五味对应的不同部位及其发挥的作用，来选择适宜的药材和食物。《本草备要》中说：“凡酸者能涩能收，甘者能补能缓，苦者能泻能燥能坚，辛者能散能横行，咸者能下能软坚。”药材的酸、甘、苦、辛、咸五味，分别有收、补、降、散、软的功效，食物的五味也具有同样的作用。
酸味药材和食物对应肝脏，大都有收敛、固涩的作用，可以增强肝脏的功能，常用于盗汗、自汗、泄泻、遗尿、遗精等虚证，如五味子可止汗止泻、缩尿固精。食用酸味食物还可开胃健脾、增进食欲、消食化积，增强肝脏功能，对防治某些肝脏疾病有益，还可提高钙和磷的吸收。酸性食物虽然能杀死肠道致病菌，但也不能食用过多，否则会导致胃肠道痉挛及消化功能紊乱，引起胃痛等症状。酸味固涩容易敛邪，因此，感冒出汗、急性肠火泄泻、咳嗽初起者应慎食。
石榴皮
吴茱萸
山楂
葡萄
甘味药材和食物有补益、和中、缓急的作用，可以补益气血、缓解肌肉紧张和疲劳，也能中和毒性，有解毒的作用。多用于滋补强壮、缓和因风寒引起的痉挛、抽搐、疼痛，适用于虚证、痛证。甘味对应脾，能够增强脾的功能，但食用过多容易引起血糖升高，胆固醇增加，使人发胖，引起身体缺乏钙质及维生素B 1 的不足及龋齿，甚至会引发心血管疾病。过量食用还会使骨骼疼痛、头发脱落，同时会伤及肾脏，导致心气烦闷、喘息、肤色晦暗等。
丹参
锁阳
莲藕
茄子
苦味药材和食物有清热解毒、泻火通便、解除燥湿、利尿和健胃的作用，苦味对应心，可增强心脏的功能，多用于治疗热证、湿证等。但吃太多苦味食物会使皮肤枯槁，毛发脱落，还会导致消化不良、腹泻等。
骨碎补
决明子
茶叶
苦瓜
辛味药材和食物有宣发、发散、行气血、通血脉的作用，能舒筋活血，祛风散寒，促进肠胃蠕动，加速血液循环和人体代谢，适用于感冒表证、气血阻滞或风寒湿邪等病症。辛味食物大多发散，易伤津液，食用时要防止过量。过量食用也会刺激胃黏膜，导致肺气过盛。患胃溃疡、痔疮、便秘的老年人要少吃。
红花
川芎
香菜
洋葱
咸味药材和食物有通便补肾、补益阴血、软化体内酸性肿块，调节新陈代谢的作用，常用于治疗热结便秘、阴血亏虚等症。当出现呕吐、腹泻不止的病症时，可适当补充些淡盐水来防止发生虚脱。由于咸味的食物入肾，饮食如果长期太咸，会使血脉中的血淤滞。尤其是患有心脏病、肾病、高血压的老年人不宜多吃咸味食物。
龟甲
鹿茸
海带
盐
