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灸法是我国传统医学中一朵艳丽的奇葩，在春秋战国时代就已经十分盛行。在古代，许多精通方药和针灸的医学大家在实际治疗中都偏爱灸法，被誉为神医的华佗在给患者治疗疾病时亦多采用灸法，他一般选用一两个穴位，每个穴位灸七八个艾炷，就能使病痊愈。在几千年的历史长河中，艾灸亦在运用中发展、沉淀、绽放。
在古代文献中，最早提到施行灸法以治病的是《左传》。《左传》记载了这样一则典故：晋国的晋景公患了重病，听说秦国的医生医术好，便派人到秦国去求医，秦国派了一位名叫医缓的名医去替他诊疗。医缓即将到晋国之前，晋景公做了一个奇怪的梦，梦见他的病变成了两个小孩，两个小孩在那里商量着，一个说：“来的那个人是个名医，一定会伤害我们的，我们应该往哪里逃呢？”另一个说：“别怕，我们逃到肓的上面、膏的下面那个地方，看他能拿我们怎么办。”
医缓到了晋国，先是诊断了一番，然后抱歉地摇头说道：“我没有办法治这个病了。你的病在肓的上面、膏的下面，这个地方靠近心脏，艾灸又不可以，针刺又刺不到，服药也无济于事，没法治了呀！”后来晋景公果然不治身亡（现代研究亦认为，心脏的区域禁灸）。
《左传》
医缓
《左传·成公十年》：“公（晋侯）疾病，求医于秦。秦伯使医缓为之。未至，公梦疾为二竖子，曰：‘彼，良医也。惧伤我，焉逃之？’其一曰：‘居肓之上，膏之下，若我何？’医至，曰：‘疾不可为也。在肓之上，膏之下，攻之不可，达之不及，药不至焉，不可为也（晋朝杜预注解：“攻”指艾灸，“达”指针刺）。’”
在这则典故中，医缓已经开始有针对性地在灸法、针刺、方剂这几种医疗方法中选择合适的治疗方案，总结出灸法不适合治疗的禁忌范围，说明当时灸法已被广泛应用并日趋成熟。
成书于战国至秦汉时期的中医经典《黄帝内经》中有关灸法的记载有很多，《素问·异法方宜论》指出了灸法的产生与寒冷的环境条件、生活习惯及发病特点有密切关系。此外，还述及了灸法的适应证、禁忌证、施灸顺序、剂量、补泻等，并将灸法与针法并提。
《黄帝内经》古籍
中医经典《黄帝内经》被全民所熟知，那么，有《黄帝内经》，是否还有《黄帝外经》呢？答案是肯定的。西汉刘向编写汉书，将《黄帝外经》记录在案，从中我们可以得知，《黄帝外经》共有32卷。
可惜在历史洪流的冲刷下，这32卷医书已经逸散了。直到1972～1974年，随着长沙马王堆汉墓群的发掘，一批医书随之出土，从其内容以及行文风格分析，这批医书与《黄帝外经》有关，很有可能就是失传了两千多年的《黄帝外经》。
马王堆汉墓出土的医书整理编订成14部，其中有两部被整理者直接以灸法命名，即《足臂十一脉灸经》与《阴阳十一脉灸经》两部帛书。据专家考证，《足臂十一脉灸经》可能成书于春秋时期，《阴阳十一脉灸经》成书稍晚。
这两部灸经是迄今发现最早的、较全面记载了人体十一条经脉循行路线及所主疾病的著作，揭开了经络起源的神秘面纱，所记载的治疗方法都仅有灸法，是世界上现存最早的灸法专著。
由此可见，灸法早在西汉时期就已经有系统的理论专著了，同所有的中医外治疗法一样，灸法是有其理论基础作为指导的。
此外，汉代张仲景的《伤寒杂病论》一直被后世尊为辨证论治的圭臬，书中以内治为主，但涉及灸疗的也不少，张仲景很重视灸药并用，以此提高疗效；三国曹操之子魏东平王曹翕曾撰集《曹氏灸方》7卷（已逸），《肘后备急方》《千金要方》等对该书内容有所收录；华佗有《枕中灸刺经》（已逸），善灸术，取穴少而精，其所创华佗夹脊穴至今还在临床上广泛应用。
唐代，是我国封建社会经济、文化的繁荣时期，灸疗学在这个时期也有了长足发展，已成为一门独立的学科。因为唐朝国富力强，达官贵人惜命爱身，再加上最高统治者也比较重视医药保健，艾灸此时不仅用于疗疾，更多的还用在保健上。
马王堆竹简
马王堆帛书
曾经做过唐朝宫廷御医的药王孙思邈认为，针灸的作用不亚于汤药，灸法与针刺应配合使用。唐朝与孙思邈在中医领域有着同等功绩的，王焘应该算得上一个，他的《外台秘要》倍加注重灸疗的应用，并专设“明堂灸法”一章，通篇皆论灸法，倡言“汤药攻其内，以灸攻其外”，对施灸的方法、材料以及灸法的禁忌等都有较详细的叙述。
张仲景像
《伤寒杂病论》
王焘的《外台秘要》中有“人年三十以上，若不灸三里，令人气上冲目”的记载，大概是效果好，普及工作也做得不错，唐代以后人们都知道“若要安，三里常不干”的养生谚语了。
“灸师施艾炷，酷若猎火围。”在韩愈的诗歌里面，也有写到用艾灸的方法治疗疫疬，由此可知，早在唐朝就有了“灸师”专业职称的出现。亦可以想象，唐朝的达官贵人们在需要保健疗疾之时，便召集自己的专用保健“灸师”上门，这也是一道独特的风景呢。
在宋代，宋太祖曾亲自为他的弟弟宋太宗施灸，宋太宗觉得痛，宋太祖便取艾自灸，见《宋史》：“太宗尝病亟，帝往观之，亲为灼艾，太宗觉痛，帝亦取艾自灸。”这说明当时艾灸在统治阶层是被普遍接受并广泛使用的。
同时，宋代还有大批专业灸疗书籍出现，如《小儿明堂针灸经》《膏肓俞穴灸法》《西方子明堂灸经》《明堂经》《针灸经》等。《扁鹊心书》指出，常灸关元、气海、中脘等穴，“虽未得长生，亦可保百余长寿”。官方组织修订的医方书《太平圣惠方》《普济本事方》《圣济总录》里也收集了大量的灸疗内容。由于官方的重视和推广以及灸疗的显著效果，灸疗很快在民间盛行。
元代窦桂芳辑《针灸四书》，将《太平圣惠方》100卷内容及《小儿明堂经》抄录在一起，改名《黄帝明堂灸经》刊行，书中收录了大量古人灸疗经验。关于“热证是否可灸”在此阶段有所争议，朱丹溪认为灸法可以“拔引热毒”、使“阳生阴长”，认为灸法可攻可补，完善了“热证可灸”的理论。
王焘
李唐·艾灸
明朝时，灸疗法的发展达到了高潮，灸疗的形式变得更适合于临床。灸法从艾炷烧灼灸法向艾条的温热灸法转变，并发展为往艾卷中加入药物进行辨证施灸。经过长期临床实践总结，出现了灸疮护理及晕灸处理的专论，灸法的养生保健作用也日益得到重视。
在清朝，针灸并没有得到官方的认可，但灸法治疗以其简便、灵验、价廉的特点仍然流行于民间，发挥着无可替代的作用，并出现了《神灸经纶》这样全面系统的灸法学专著。清朝末年，帝国主义的入侵使我国陷入巨大的灾难中，多数历朝名医编撰的典籍惨遭流落损毁，但灸法始终在民间流传。
新中国成立以后，国家大力发展中医，大批针灸古籍得到整理，针灸在教育与临床上得到了长足发展。温灸疗法由于操作简便、疗效确切，并且减少了直接灸的灼烧痛苦，在现代得到了大力的推广和发展，出现了许多诸如《灸绳》这样理论与临床紧密结合的灸疗专著；发明了许多新的现代灸疗方法，如无烟艾灸；各种新式的灸具和温灸治疗仪亦被发明和应用。
温灸疗法除了用于治病防病，还逐渐走入了美容美体保健行业，深受广大爱美人士的喜爱。如同历史上最为繁盛的唐朝一样，现代中国对灸疗师的需求与日俱增，各大城市的艾灸养生馆如雨后春笋般开办起来，很多职业学校还就专业灸疗师开展资格培训。与此同时，由于灸法简便易行，随着灸疗知识的普及推广，很多人开始自己动手，在家进行灸疗保健。
艾灸，这一天然绿色、无毒副作用的中医外治法，开始焕发出崭新的容颜和勃勃生机。
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