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艾灸疗法可以治寒、热、虚、实证，并取得良好的效果。既然同样的灸法可治疗不同病症，那么，灸法必然具有适用于治疗这些不同病症的作用机理。
艾灸的一般性治疗效应由两方面构成 一是由艾灸产生的特殊“药气”所引起的效应。《名医别录》曰：“艾味苦，微温，无毒，主灸百病。”《本草从新》又指出：“艾叶苦辛……纯阳之性，能回垂绝之阳……”灸法所采用的艾叶药性偏温，为纯阳之品，加之艾火产生的热力，所以使得灸法具有独特的温煦阳气、温通气血、温经散寒之功效。艾灸时产生的“药气”由皮表和呼吸被身体吸收后，能起到抗菌、抗病毒及杀灭微生物的作用，也就是古人常说的，艾灸有直接“驱邪的效应”。此外，这种药气还具安神、醒神、通窍的效用。
二是艾灸生火热，其热刺激所引起的效应。艾灸是通过经络体表直接给予人体温阳功效，这又是中药所不及的。艾灸生热，适量的热刺激施于适当的灸位便产生治病效应。在绝大多数的情况下，实证1，热证2，虚证3，寒证4，在病体体表可以出现一些“嗜热性”。因此，在施灸过程中，患者会无一例外地感觉舒适。
为什么会产生这种舒适感呢？因为，艾灸的温热刺激，使局部皮肤充血，毛细血管扩张，增强局部血液循环与淋巴循环，缓解消除平滑肌痉挛，使局部皮肤组织的代谢能力加强，促使炎症、粘连、渗出物、血肿等病理产物消散吸收；还可引起大脑皮层抑制性物质的扩散，降低神经系统的兴奋性，发挥镇静、镇痛作用；同时温热作用还能促进药物吸收。
艾灸的治疗方式是综合的，其中包括了局部刺激、经络穴位、药物诸因素。因此，灸疗作用于人体主要反映的是一种综合作用，是各种因素相互影响，相互补充、共同发挥的整体治疗作用。
本节名词
1 实证
指人体受外邪侵袭，或因痰火、淤血、虫积、食积、水湿等阻滞所引起的实性证候。如面赤、气粗、痰壅喘满、痞块癥结、肿胀、腹痛、拒按、便秘、溲赤。
2 热证
指人体感受温邪、暑气或寒邪化热而引起的热性证候。如身热汗多、面赤烦躁、口渴喜冷饮、神昏谵语或泄泻热臭、小便短赤。
3 虚证
指人体因精气不足而出现的正气虚弱的证候。如面色不华、精神疲惫、气短音低、自汗盗汗、头晕眼花、心悸失眠、饮食减少。
4 寒证
感受寒邪，或阳虚阴盛所表现的证候。寒证有外寒和内寒之分。