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现代主义艺术是一个比较驳杂的概念。它们之所以被认定为一个整体，无非是它们的非传统性。而这种非传统性如果有了真正的新意，就成为艺术史中的异响。可是，在对于传统的反抗或否定中，它们其实又是有所不同的。以达达主义为例，它以破坏为己任，自然是全盘否定传统，但是，印象主义、象征主义、野兽主义等却并非如此，它们所针对的是传统的某些造型审美观念。
现代主义艺术从何算起，各有各的说法。有的人认为，是印象主义开创了现代主义艺术的先河，马奈创立了现代主义艺术的法则；有的人认为，是塞尚的形式美学观念引导了整个现代主义的艺术潮流；有的人认为，真正的现代主义艺术肇始于毕加索……
我们在这里采纳最后一种说法。原因在于，毕加索的《阿维农少女》一画是立体主义的开端，也是现代艺术的一个分水岭，它大体宣告了以典雅、和谐的美为特征的西方传统艺术的终结，也彻底改变了我们对世界的看法。正如西班牙艺术史家圣地亚哥·亚蒙在 1973年出版的《毕加索》一书中所指出的那样： “‘让优美绝灭吧！’这是毕加索创作《阿维农少女》时在一种非常激动的情况下说的一句格言，这也许是艺术史上最勇敢、最具有挑战性的举动……全盘摈弃优美，很快就被未来派、达达派、表现派和其他画派接了过去，但首先带头的人却是毕加索。”在这种意义上说，《阿维农少女》无异于 20世纪现代主义艺术的宣言书。
图 1毕加索《蓝色时期的自画像》（1901），布上油画，81×60厘米，巴黎毕加索博物馆
悉数胪列现代主义艺术的方方面面或者所有的艺术家，恐怕不是这一章所能胜任的。我们不妨选择一些主要的派别以及若干重要的艺术家，作一种轮廓式的勾勒。